mellemlandinger på motorvejen

Efter en 27-timers bådtur kysset af en mild havbrise åbnede jeg persiennerne i min kahyt for at blive mødt af et pragtfuldt asket bjerg med solen op bag sig.

Omkring 230 sømil ud for kysten af ​​Cabo San Lucas i Mexico spirer den første af Socorro-øerne, San Benedicto, fra havet.

Tusinder af år med regnafstrømning og lavaskader har dannet vulkanens perfekt rynkede ydervægge, som løber ned til vandkanten. To nætter var gået, siden mine fødder havde rørt land, og der skulle gå yderligere fem, indtil mine jordiske ben vendte tilbage.

Ofte omtalt som den mexicanske Galapagos, ligger Revillagigedo-øgruppen i det østlige Stillehav. Det blev erklæret som en nationalpark i 2017 og et år tidligere på UNESCOs verdensarvsliste.

Omkring 57,000 kvadratkilometer rundt om øerne er nu beskyttet mod fiskeri, minedrift og turismeudvikling, hvilket gør dette Nordamerikas største havreservat.

Disse farvande, hvor kølige, næringsrige Californien strømme konvergerer med den sydlige costaricanske strøm, indeholder en af ​​verdens største samlinger af hajer og djævlerokker. Satellitstationer, der er strategisk placeret ved dykkerstederne, fortæller os, at mange hajarter – inklusive silke-, sølvspids- og hammerhoved – migrerer mellem Cocos, Galapagos, Malpelo og Socorro. De navigerer i korridorerne mellem disse fødevarerige havbjerge på det, der er kendt som Shark Highway.

San Benedicto er omkring tre miles lang. Vulkanen brød sidst i 1952 og udslettede det meste liv i løbet af 10 måneder.

I dag er nogle planter og havfugle omtrent alt, hvad der lever på klippeøen, hvis sydlige side vi udforskede på et sted kaldet Canyon, som blev dannet af dette udbrud. Dykkerguiden Pedro orienterede os efter morgenmaden, mens en nysgerrig blåfodet booby så på.

Vores strategisk placerede fortøjning og vindgudernes held gjorde det muligt for os at hoppe ind direkte fra båden for at gå ned på rensestationen på 24 m og se nogle hajaktioner tidligt om morgenen.

At gå ned uden en reference kan være desorienterende, men vi satte vores lid til den lokale ekspert Ivan, da han førte os ned i afgrunden. Efter et minut eller deromkring kom den mørke bund, og vi kunne se nogle klippeformationer.

Inden for få sekunder begyndte et væld af sølvskinnende kroppe at skinne i sollys, da de nærmede sig og pilede væk fra rengøringsstationen. På kun 10 minutter blev vi prydet med silkeagtige hajer, Galapagos- og sølvspidshajer, der var indstillet på at nyde en kropsscrub i barberfiskesalonen.

En praktisk briefing senere på dagen bevæbnede os med yderligere viden om, hvordan man identificerer disse smukke, slanke skabninger.

Galapagos-hajerne er brede, har en afrundet næse og meget af deres kropsmasse er foran på kroppen, mens sølvspidserne har hvide kanter på alle deres finner. Den silkebløde ryg fin er placeret bag dens pectoral finner.

Tre yderligere dyk nær og omkring Canyon i løbet af dagen blev afbrudt med mad, hvile og lidt læsning. Som dagen gik, blev silkierne mere og mere nysgerrige  og kom mere lavvandede til båden, hvilket gjorde det til nogle interessante sikkerhedsstop.

Der var endda en uplanlagt snorkel med en flok falske spækhuggere!

Dag 2 var på det berømte Kedelsted vest for øen. En uge tidligere havde besætningen set to hvalhajer der.

Da solen stod højere op, kunne vi se, at vi var fortøjet tæt på nogle imponerende skarpe kampesten, der dannede en ring foran øen. Vi kunne også se huler og askede drypsten bag San Benedicto. Fjernt og goldt som landet er, kan du ikke blive træt af dets skønhed.

Kedlen er resterne af endnu et vulkankrater, og i vores velorganiserede grupper gik vi ombord på skifferne for at blive kørt over til området med boblende vand, der har givet stedet sit navn.

Vi lavede en negativ indtastning. Whitetip revhajer sad dovent på afsatserne, og bigeye trevally bevægede sig i en organiseret kæde i lavvandet.

To kammuslede hammerhoveder dukkede ind tæt på revet for at tjekke os ud, før de langsomt snoede sig tilbage i det blå. Det næste, der skete, var begyndelsen på en 40-minutters rutsjebanetur med manta rays!

Jeg har oplevet tætte møder med mantaer i Det Røde Hav og Mozambique, men havde aldrig set så mange sammen, som jeg gjorde ved Kedlen.

En voksen chevron (sort-hvid) manta passerede forbi og stirrede på os, efterfulgt af endnu en og endnu en og endnu en! De dansede sammen, fodrede og nød at blive renset i strømmen, interageret med dykkerne såvel som hinanden.

De krøllede og løsnede deres cephalic finner, brugt som elektroreceptorer til at "føle" os i vandet. Ud af ingenting fløj en endnu større sort (melanistisk) manta ind i bouillonen og begyndte at tønde-rulle og flyve på hendes side, hvilket gav hende et bedre overblik over os små mennesker.

Sorte mantaer ligner stealth bombefly og udgør en fjerdedel af Socorro-befolkningen. Min kammerat var ved at blive skør og efterligne mantaens bevægelser fra mave til mave. At se en af ​​disse stråler var hans drøm for denne rejse.

Da jeg så en chevron-manta nærme sig mig, satte jeg mit øje mod søgeren på mit kamera for at få pengene skudt.

Min fiskeøje-linse gav dog en misvisende orientering. Som pectoral fin kom ned på mit hoved, indså jeg, at jeg skulle have dukket mig noget tidligere. Kraften i disse vinger er enorm!

Min gruppe blev lavvandet og var omhyggelig med at holde sig væk fra bølgen på toppen af ​​dykkerstedet. Der var også et par tårer, resultatet af den spirituelle interaktion oplevet på dette dyk.

Der blev delt meget historier over den anden morgenmad, og som i et forsøg på at toppe dagens spænding i havets liv passerede en pukkelhvalmor og hendes kalv tæt på øen, mens vi i ærefrygt så på fra øverste dæk.

Dagen fortsatte med endnu et par mantastiske øjeblikke, og snakken fortsatte ud på aftenen med en ID-workshop. Ved hjælp af vores fotografier af deres underside kiggede vi efter, om strålerne var blevet set her før, med henvisning til bøger fra Pacific Manta Research Group.

En 30-årig mandlig chevron manta kaldet Marty blev identificeret for fjerde gang i San Benedicto. Vi spekulerede på, hvor mange tusinde kilometer han havde tilbagelagt siden hans første observation der i 2004.

Vores 80-mile rejse til Roca Partida begyndte efter dagens sidste dyk. Da vi stirrede ud næste morgen, så vi en guano-dækket klippe stikke ud fra havet, alt hvad der er tilbage af midten af ​​en vulkanprop.

Dykkerstedet ville være en ren mur uden bund, i modsætning til de andre, vi havde set. Jeg var begejstret for at se, hvordan topografien af ​​denne lille sten ville stige i størrelse under vand, som en vulkansk version af et isbjerg!

Vi kom ned på den mere beskyttede østside og bevægede os mellem det nordlige og sydlige hjørne, hvor det meste af det marine liv ville hænge ud.

Inden for få sekunder hørte vi og var snart i ophidset nærvær af delfiner. En flok flaskenæser dansede febrilsk om os og hang så pludselig lodret i vandsøjlen og sank langsomt.

Hvorfor de gør dette er ukendt, selvom det kan være et tegn på underkastelse. De går i trance, svarende til tonic immobilisering i en haj.

Mine meddykkere lærte snart deres lektie ved at prøve at fotografere dette fænomen, som bip af ulykkelig computere knækkede dem ud af deres nedstigninger! Poden tvang endda interaktioner på nogle af dykkerne ved at skubbe tæt på dem, som om de ville lege.

Andre dyk i løbet af dagen gav os en stor Galapagos-haj, sølvspidser, gulfinnet tun, blacktip oceanics og op til 40 whitetip revhajer stablet op på afsatser. Disse var meget svære at fotografere i den kraftige bølge nær væggen.

En uventet drejning i vejret fik os til at tage af sted efter det tredje dyk og tage mod Socorro Island. En rødnæbbet tropefugl afslørede os, da vi løftede anker til en ujævn 70-mile overnatningsrejse.

Socorro er den grønneste ø i øgruppen. Dens sidste vulkanske aktivitet var under vand, i 1993. En stor mexicansk flådebase der siden 1957 håndhæver nationalparkens beskyttede status, og vores fartøj blev bordet for at kontrollere, at vi alle var lovlige passagerer.

Dette er et obligatorisk tjek for alle liveaboard-operatører.

Socorro har fem dykkersteder, men vi kunne kun dykke på den ene side på grund af dårligt vejr. Briefet til Punta Tosca gik de første tre grupper ombord på skiffs over til lavaens "fingre", der strækker sig ud fra øen i havet.

Du kan lave "spring" mellem yder-, mellem- og inderfingeren, hvis du timer stigningen korrekt.

Vores guide Martyn lagde mærke til en masse silkehajer bagerst i båden, sandsynligvis et resultat af antallet af flyvefisk, der var kommet ind på vores bagdæk under natoverfarten. Vores gruppe hoppede her, og en nysgerrig haj fulgte os hele dykket.

Dyk to var min favorit. Det var i høj grad et rev-lignende dyk, og vi stødte på pufferfish, grynter, mauriske idoler, snapper og den livlige orange klarfisk, der renser manta-rokkerne. Clarions er endemiske for området (opkaldt efter den fjerde ø, yderligere to dage væk med båd). Det var dejligt at se farve efter mange dage med blå!

En trio af parrende grønne skildpadder kom til agterstavnen senere samme dag, hvilket var interessant at se.

På grund af den tid, som flådeinspektionen tager, foretages der kun tre dyk ved Socorro, men en natsnorkel med silkehajer tilbydes efter middagen.

Der må ikke være mere end 10 personer i vandet ad gangen, men uden det konstante lys, der kan skade hajens øjne.

Min kammerat og jeg ventede, da vi ville bruge lidt tid på at fotografere hajerne. Inden for få minutter var de fleste af den første gruppe kommet ud af vandet, og de mindre erfarne dykkere fandt det foruroligende. Hajerne kommer tæt på, og nogle gange får man først øje på dem i sidste øjeblik.

Jeg løftede mit kamera for at fange en nærgående person, men han kom tættere og tættere på, og før jeg vidste af det, havde han stødt mit kamera på hagen!

Jeg kan kun gå ud fra, at han så sig selv i min linse eller ikke kunne lide stroboskopet. Hvilken spændende oplevelse!?

Da snorklernes sprøjt tog til, besluttede besætningen, at det var tid til at give hajerne et hvil, og vi gik op på dækket.

Det var for uroligt at dykke Cabo Pierce på den anden side af øen næste dag, så skipperen besluttede at tage tilbage til mere beskyttede San Benedicto til vores sidste dag, da dette så ud til at have været alles favorit. Det skulle blive endnu en ujævn nat. Gudskelov for lur med overfladeinterval!

Fire andre skippere havde truffet samme beslutning, så en søvnig stemme over tannoyen informerede os om, at den ene dyk ville være klokken 7 for at undgå morgenrushet. Vi sprang ud af sengen, iførte os vores dykkerudstyr og red på skiffen til Fondeadero. Endnu en blå nedstigning i lidt mere skumle farvande tog os til noget interessant topografi, der lignede de sekskantede stablede klipper på Giants Causeway. Efter lavavæggen så vi en stor rokke i sandet ledsaget af en torpedorokke og nogle hvidspidsrevhajer på lavvandet.

I dette grønnere, køligere vand begyndte min kammerat og jeg at lave lavvande og ventede på et dejligt varmt krus te og en tallerken æg Benedict. Fra ingenting nærmede sig en kæmpe stillehavsmandta, der nød et sår på hendes mave, der blev renset for parasitter af den loyale eskadron af orange klarfisk.

Hun kredsede om os i et hypnotisk glid i et par minutter, før hun tog ud i solens skær.