Den anden side af NEGROS

ANKOMMER I BACOLOD på et lille fly fra Manila blev jeg overrasket over, hvor velordnet, ryddelig, ren og civiliseret denne lille by var efter den enorme, vidtstrakte metropol Manila og på den anden side af Negros Island, den lidt nedslidte turistby Dumaguete, det berømte knudepunkt for dykkere.
I vores minibus med aircondition blev vi forkælet med en rundtur i byen, inklusive et besøg i en butik, der serverer den stegte kylling, som Bacolod er kendt for. Dette blev efterfulgt af besøg i to historiske kolonihuse, der nu er omdannet til museer, og videre til en utrolig kage- og isbutik.
Enhver, der har været i Filippinerne, ved, at filippinere har en meget sød tand, og turen var næsten det værd bare for kagerne!
Til sidst, udstoppede og lidt syge, tog vi den 2.5-timers roadtrip sydpå gennem et interessant landskab til en lille landsby kaldet Punta Bulata.
Her lå en skjult perle af et dykkersted. Privatejet af Lopez-familien ligger det på 20 hektar bakker og en tropisk strand på venstre side af hælen på Negros' sydkyst ud mod Suluhavet og Danjugan Island Marine Sanctuary - et projekt af Philippine Reef and Rainforest Conservation Foundation Inc.
Da vi ankom, var det mørkt, så vi kunne ikke værdsætte stedets skønhed og afsides beliggenhed før næste morgen.
Vågnende i en meget behagelig seng til lyden af ​​gekkos-parring og fugle, der tweetede, kiggede vi ud fra vores balkon over et smukt græsplæne område til et fladt roligt og klart turkisblåt hav.

VI KUNNE SE DYKKERBÅDEN fortøjet i lavvandet omkring 200 m fra kysten. Vi var spændte på at dykke, og vi måtte få besked på ikke at skynde os med morgenmaden, fordi vi skulle vente til tidevandet kom ind, før vi kunne vade ud til båden. Der var ingen anløbsbro – logistiske problemer med at bygge en lang nok var endnu ikke overvundet.
Mens vi spiste vores lækre mad, så vi, hvordan båddrenge bar alt vores dykkerudstyr frem for os. Til sidst vadede vi ud, mig i mine flip-flops, da jeg havde glemt at pakke mine revsko.
Den veludstyrede båd var designet til dykning af dykkercenterleder Thomas Lopez og blev bygget af lokalbefolkningen. Med masser af plads til at slappe af, så vi sandbunden, mens vi gled ud på dybere vand.
Det meste af turen kunne vi stadig se bunden tydeligt, selvom dybden var mindst 20m.
Ved kanten af ​​væggen faldt bunden væk for at efterlade en dyb, levende blå. Jeg kunne ikke vente med at se, om sigtbarheden var så god under vand, som jeg forventede.
Da det var så fjernt, var der ingen andre dykkercentre end Punta Bulata i mange kilometer, så det føltes, som om havet var vores alene at udforske.
Uden behov for en våddragt i 29°-vandet blev vi kittet op på få minutter og kæmpe-skridt ud fra siden for at dykke det lovende navngivne Manta Point.
Indhyllet af vandets kærtegn, føler sig på en eller anden måde fri uden en våddragt, Jeg var faktisk overrasket over klarheden.
Bløde koraller i mange farver angreb mine øjne, da vi gik ned til toppen af ​​revet. Revet vrimlede med anthias og sølvsider og virkede så levende.
Da vi kom ned over kanten af ​​muren, blev vi pludselig ramt af en kold termoklin, og vandet blev suppegrønt på 24m. Det virkede som et mærkeligt fænomen der. Temperaturen faldt godt 3°, og pludselig ville jeg have min våddragt.
Da jeg troede, at planktonopblomstringen, der forårsagede det grønne vand, kunne producere manta-stråler, holdt jeg ud så længe jeg kunne, før jeg steg lidt op for at skumme toppen af ​​termoklinen.
En stor Napoleon leppefisk nærmede sig, men svømmede væk, før den kom for tæt på. Desværre opstod der ingen manta, og det var da jeg bemærkede, at der bortset fra Napoleon ikke syntes at være nogen fisk større end en lille havabbor.
Vi kørte et kort stykke i båden til et dykkersted lige ved Turtle Head Island midt i helligdommen, og ned ad en skrånende mur fyldt til randen med bløde koraller. På omkring 18m ramte vi endnu en termoklin. Denne gang, mens jeg holdt lige over det, nød jeg den svage strøm, der skubbede os rundt på revet.
Vi fik at vide, at strømmen til tider kunne blive ret stærk, men vi oplevede kun en blid en, lige nok til at give os en hjælpende hånd, og ikke nok til at slide os ud, når vi svømmede mod den. Skyer af firkantede anthias og pandaer og pyramidesommerfugle pilede rundt om revet. Igen bemærkede jeg en mangel på større fisk.
Vi tog tilbage til en sen frokost og et hvil i stedet for at prøve et tredje dyk, da vi havde været så sent at tage af sted om morgenen, mens vi ventede på tidevandet.
Tidevandet var lidt højere, da vi vendte tilbage, så en lille RIB var i stand til at lancere for at hente os fra den større dykkerbåd.

DEN NÆSTE DAG, blev det besluttet at køre fem minutter ned ad vejen til en forladt kobbermine, hvor dykkerbåden ventede ved en anløbsbro. Ved siden af ​​den var der en enorm pylonstruktur, der var tilbage fra da kobber blev bragt ned fra bakkerne og læsset på containerskibe. Jeg bemærkede, at dette lignede et fantastisk dykkersted og var glad for at høre, at det ville være dagens sidste dyk.
I mellemtiden besluttede Thomas og Marco, vores meget erfarne dykkerguide, som opdagede mange af stederne i området, at prøve et område af muren, de aldrig havde dykket før. Thomas var ked af ikke at dykke med os, men han havde sprængt sin trommehinde og blev udelukket fra vandet.
Under vand fandt vi mere fantastisk synlighed og masser af små stimefisk, der opførte en ballet over revetoppen.
Da vi faldt ned over murens læbe, så vi store havfaner og bløde koraller i massevis. Jeg vendte ryggen til den meget svage strøm for at studere søfanerne i et forgæves forsøg på at finde pygmæ søheste.
Det var et smukt farverigt dyk med masser af små fisk.
Jeg besluttede, da jeg kom tilbage til overfladen, at spørge Thomas og Marco om dette. Dette var et havreservat med efter sigende 572 fiskearter, så hvor var de større?
Marco fortalte mig, at lokalbefolkningen plejede at udføre ulovligt kompressor-spydfiskeri i ret stor skala (og sandsynligvis stadig gør det i en lille grad).
Da minen lukkede, gik de fordrevne arbejdere i gang med destruktive fiskerimetoder ved brug af sprængning og gift. Sammen med flere store tyfoner i området led revet betydeligt.
Når det blev gjort til et havreservat i 1994, blev tingene bedre, men det beskyttede område var relativt lille, og de omkringliggende områder var ubegrænsede for fiskerflåderne.
Også, fordi helligdommen var ret afsidesliggende, kunne det være svært at føre politi.
Jeg følte mig frustreret over, at indsatsen for at øge revets sundhed skulle være relativt forgæves. De bløde koraller havde trives, men det havde de større fisk ikke.
Marco gik endnu længere ved at fortælle mig, at hverken hajer eller djævlerokker var blevet set i området i årtier. Så meget for mit håb om at se en stråle på Manta Point!
I løbet af vores overfladeinterval blev vi taget til en lille, malerisk ø tæt på, ejet af Thomas' kone, Martina. Agutayan Island har et lille hus med to grundlæggende værelser, der kan lejes natten over for en "Robinson Crusoe" romantisk oplevelse.
Martina havde arrangeret en enkel frokost til os med lokale specialiteter – og det var et af de bedste overfladeintervaller, jeg har oplevet i mine 20 års dykning.

EFTER FROKOST, blev vi taget til et af to vrag i området. Julian's Wreck var et lille fragtskib, der sank i 1980'erne, da det mistede strømmen og drev ud på revet. Den sidder på kun 7.5 m, toppen bryder overfladen ved lavvande.
Dækket af både koral- og havliv var det den slags lille vrag, du kunne bruge timer på at udforske. Små væsner så ud til at være overalt, og vi fandt en meget usædvanlig rød og orange skorpionfisk med lyse gule pletter.
Som lovet gennemførte vi dagens dykning ved pylonstrukturen, navngivet Mad Max af Thomas og Marco for dens lighed med strukturerne i Mad Max-filmene.
Da jeg hoppede ind, kunne jeg med det samme se, hvad jeg havde håbet på. Vandet var meget klart, og pylonens ben vrimlede med fiskestimer. De bløde koralbeklædte ben førte os ned ad en sandskråning til omkring 12m.
Da vi udforskede klipperne omkring bunden af ​​pylonerne, fandt vi adskillige skorpionfisk, stenfisk og løvefisk samt masser af søstjerner.
Ved nærmere undersøgelse af benene fandt vi en malet frøfisk og en stor sort frøfisk. Sværmen af ​​sølvsider svajede rundt om benene i stadigt skiftende mønstre. Et paradis for makrolivet også, benene gik langt ud over mine forventninger.
Det var tid til at forlade Punta Bulata for at tilbringe et par nætter på det vidunderligt luksuriøse Atmosphere Resort i udkanten af ​​Dauin, nær Dumaguete. Efter freden og roen i Punta Bulata og dens dykkersteder var besøget på Apo Island, en halv times bådtur fra Atmosphere, et chok for systemet.
Jeg havde besøgt Apo for flere år siden, da det stadig var et relativt ukendt paradis for dykkere, og vores var den eneste dykkerbåd, der findes. Nu talte jeg mere end 15 dykkerbåde og hundredvis af dykkere og snorklere.
Bådbesætningerne kommunikerede dog, så ikke for mange både dykkede det samme sted på én gang.

APO OPFYLDTE MIT BEHOV for større fisk, med små stimer af jack og snapper, så det marinereservat omkring denne ø begyndte åbenbart at fungere.
Topografien omkring Apo er en kombination af revblokke, hvide sandede spytter og vægge. Svovlbobler kan ses bøvse ud af sandet, hvor stråler af vulkanopvarmet vand kan give dig et chok, hvis du kommer for tæt på.
På vores andet dyk der, så vi et stort antal grønne skildpadder og høgenæseskildpadder og trebåndede søslanger på jagt.
Vi besluttede på vores sidste dykkedag at tjekke Atmospheres husrev ud, der er adgang til fra stranden foran resortet. Efter vores fremragende guide fandt vi et væld af små emner. Overalt, hvor vi kiggede, fik vi øje på miniaturemalede frøfisk. Vores guide fandt endda en lille sort babyfrøfisk på størrelse med mit miniaturebillede, gemt blandt bløde koraller.
Lille filfisk, mantis-boblerejer, Pederson-rejer, bladskorpionfisk og meget mere lavet til en makroelskers drøm.
Til sidst, med luften og dekotiden opbrugt, svømmede vi modvilligt op ad den sandede skråning mod kysten for at få vores sikkerhed til at stoppe.
Der på 5 m, var en usædvanlig type hav-slange, jeg aldrig havde set før, med et sort hoved og knækkede gule striber. Det så ret frygtindgydende ud, selvom jeg tilbage på kysten fik at vide, at det var en af ​​de eneste typer ikke-giftige søslange.
En sssssssuper afslutning på en ssssssssupper tur!