Spøgelset i havet

JEG KIRKER IND den mørkeblå og en flig af grå blink. Vent, var det en hajs hale eller glimtet af brasen skæl? Solen er knapt over horisonten, så det er for dunkelt at sige.
Jeg suger dybe nitrox vejrtrækninger ind og tjekker mine kameraindstillinger for en sikkerheds skyld. Svævende ved siden af ​​mig på 32m er min guide Tata, også i alarmberedskab.
Uanset hvad det er, har den krydset væggen og kredser tilbage rundt. Skyggen glider hen mod mig og afslører en sølv tryne og sorte underkop-lignende øjne. Med en drejning af dens torpedoformede krop skimter jeg dens lange hale, næsten halvdelen af ​​kroppens længde.
Jeg stadig mit åndedræt i ærefrygt. Bingo! En tærskehaj – min første observation nogensinde.
Hajen svømmer af sted, men cirkler tilbage få øjeblikke senere. Når en anden melder sig, slapper jeg af. Grooming er begyndt, så de bliver her et stykke tid. Sigtbarheden er 5-10m, men vandet er klart, og minut for minut forbedrer daggry-lyset det.
De fleste dykkere vil aldrig se en tærskemaskine i naturen. Disse vandrende dybvandshajer lever langs kontinentalsoklen i Nordamerika og Asien og jager hovedsageligt i åbent hav om natten.
De ses sjældent på normale dykkerdybder – medmindre du rejser til den lille ø Malapascua, ud for den nordlige spids af Cebu i Filippinerne.
Her, lige efter solopgang, stiger tærskere 200 m op ad væggene i Monad Shoal til en række rengøringsstationer.
De seks tærskere, vi ser på dette dyk, er alle af den almindelige sort - pelagisk og storøjet er de andre arter. Almindelige tærskemaskiner er de største og kan vokse til 5 m, selvom vores var inden for 1.5-2 m rækkevidde.
To minutter før jeg glider ind i deco, krydser vi til en flad naturlig "scene" på 20 m, endnu et yndlingshaj-hang-out.
Uden held, men en hurtig bevægelse på væggen fanger mit øje. Jeg har forstyrret en blæksprutte parring. Ups, min dårlige.
Hannen styrter ind i et nærliggende hul og ser mig efter den irriterende turist, jeg er. Tata vinker mig hen og peger på to harlekinrejer under en afsats. Jeg sukker og krammer mit vidvinkelobjektiv.
"Det er okay, Marie," fortæller Tata mig senere med et selvsikkert nik, "vi ser harlekinrejer ved Lighthouse. Løfte."
Tata er en af ​​Thresher Shark Divers' mest erfarne guider. Efter mange års dykning bliver han stadig begejstret for at se hajerne. Der er 23 dykkeroperatører på øen, men TSD er den længstvarende og mest erfarne, så stort set har Monad Shoal løbet. Som følge heraf føles det aldrig overfyldt.
På vores andet hajdyk kl. 5 drejer vi til venstre ved fortøjningslinjen og sætter kursen mod Monad Wall. Selv uden chancen for at se tærskemaskiner, er det spektakulært. Fra sandtoppen på 18m falder muren lodret til 34m, hvor den gradvist skråner ned til et dybere fald. Dens amfiteaterform er perfekt til at spotte hajer.
Vi skal ikke vente længe, ​​før et spøgelse af en hajs hale svirrer i vores retning. Hajen tøver med at svømme tættere på – godt nyt for os, da sigtet er lavt denne morgen.
Snart ankommer to hajer mere, der kredser rundt under os. Når det er tid til at gå tilbage, får jeg øje på en anden, en hvid spids denne gang, med en skole af fusiliers bagud.
Revet er overraskende tomt for fiskeliv, men hvem bekymrer sig? Tærskerne kompenserer mere end for det. Fire 5 om morgenen dyk senere har jeg stadig ikke fået mig mæt af disse slanke Zen-lignende væsner. At vide, at dette er det eneste sted i verden, hvor du med garanti vil se dem dagligt, fylder mig med en følelse af privilegium og undren.

TRÆSKERE KAN VÆRE Malapascuas vigtigste træk-kort, men der er så meget mere – vægge, vrag, travle havbjerge og tinder, en overflod af væsner og den berygtede grotte ved Gato Island.
Nævn Gato og Tatas øjne lyser op. Det er en af ​​de mere populære dagsture. Faktisk har TSD et ordsprog: "Du kommer til Malapascua for at se tærskehajerne, men du forlader at huske Gato."
Denne lille klippeø, en afslappet 90-minutters bådtur nordvest for Malapascua, har meget at leve op til.
Da vi går ned ved Guardhouse, glæder jeg mig over klippeformationer og kampesten tilsløret med lyserøde og hvide bløde koraller. Tata og jeg bruger mange minutter på at inspicere røde og gule søfolk på udkig efter pygmæ søheste. Ak, en spinkel edderkoppekrabbe er vores eneste skat.
Der er dog bestemt ingen mangel på væsner her – anemonerejer, zebrakrabbe, plettet skorpionfisk og vores første farvestrålende nøgensnegl (Nembrotha milleri) dukker op. Nogle få fin-streger senere Tata påpeger to eksempler på min yndlingsnudi – den spanske danser (Hexabranchus sanguineus).
Min næste godbid er en frøfisk. Det er svært at gå glip af, en lys mandarinklat, der ligger på toppen af ​​en sten. Et par meter længere, og en mindre beige popper ind i rammen. Da Tata finder mig en malet frøfisk, kaster jeg tommelfingeren op til ham.
Som min dykkeruge skrider frem, indser jeg, at frøfisk er lige så almindelige som nøgensnegle. På Chocolate Island finder jeg to store sorte, hver større end et menneskehoved.
Når jeg moser langs revet, forskrækker jeg ved et uheld en pufferfish. Den sætter fart og afslører et hul, der er bevogtet af en påfugl mantis reje, æg klæber sig til dens krop.
Imens søger Tata rundt i bløde hvide koraller og afslører en lyserød søhest, efterfulgt af en dyb rød, der svæver yndefuldt til siden. Under en afsats åbner en kæmpe muræne sig og lukker munden for mig – dens hoved er på størrelse med Incredible Hulks bicep (ingen overdrivelse).

SOM VI STIGGER OP vi følger en ung båndet søslange, der stikker hovedet ned i huller langs revet. Gato-øen er ikke kun et havreservat, men et søslangereservat, så de er et andet almindeligt syn.
Ved sikkerhedsstoppet hænger vi over en pyramideformet bombe dækket med flydende bløde koraller og stirrer på en skole af stormundede makrel, der kredser om os, med gabende mund.
Efter en velsmagende picnic-frokost hopper vi tilbage til et andet dyk, idet vi går 24 m ned til hulens indgang. Jeg følger min guide ind i den mørke hule mund og lyser min fakkel på væggene; et mosaiktæppe af gule tusindfryd koraller blænder mig sammen med kæmpe muslinger og levende fersken, pink og orange svampe.
Jeg leder efter små hvidspidshajer, som ofte ses liggende på sandet, men finder kun krabber. Forude udvides tunnelen, og silhuetten af ​​en ung flagermusfisk fører os gennem udgangen. Lige uden for grotten udforsker vi adskillige udhæng og svømmegennemløb draperet med lyserøde, orange og blå koraller, som om nogen tilfældigt har kastet en flerfarvet fjerboa over alt.
Nu forstår jeg, hvad balladen handler om. Gato Island, du gjorde det godt.
Hvis du tilbringer mere end et par dage på Malapascua (og det burde du), vil du sandsynligvis dykke på dets smukkeste rev (med det uskønneste navn) Bugtong Bato.
Det stritter af fiskeliv, og lad mig ikke komme i gang med makroen – så meget makro!
Da Tata falder til 18 m, peger han på en farverig nøgensen, fem finner senere, endnu en, så endnu en … og så videre. Det er en have af gastropoder!
Fokus på havbeslaget, store kugleanemoner, unge havkat og en kofisk holder mig underholdt et stykke tid. Så vinker Tata mig hen. Jeg tænker "jeez, ikke en anden nudi?" men nej, det er en stor plettet frøfisk, ikke en art jeg har set før.
Ved siden af ​​den rykker en påfuglmantis-reje til mig. Mod slutningen af ​​dykket, mens Tata leder efter væsner, svæver jeg over revet og beundrer landskabet med spredte bløde koraller og anemoner.

LAPUS LAPUS ER en hurtig sejltur nordpå. Vi falder til 14 m, og jeg bliver øjeblikkeligt mindet om de smukke koralhaver omkring Great Barrier Reef.
Klynger af koralhoveder spirer gule, sorte og røde fjerstjerner. En lille skole af unge havkat jager i sandet og går rundt om beige rørheste.
Jeg finder min første squat hummer på pink blød koral. Dernæst er en genert muræne, derefter harlekin og en zebrakrabber.
Der er så meget makro på dette rev, at jeg ikke engang giver mantis-rejen eller løvefisken et ekstra blik.
Mod slutningen signalerer Tata for mig fin som gal. Senere fortæller han mig en blæksprutte galopperede hen over revet. Jeg er ikke så ked af at have gået glip af det, da jeg ser en behåret albino frøfisk med en fed, fed kæbe.
Når det er tid til at stige op, hænger vi over en uberørt blød koralhave på 8 m, et perfekt sikkerhedsstop. Noget suser ved siden af ​​en lyserød anemone – endnu en påfugl mantis-reje. Pæn.
Jeg er kendt blandt dykkervenner som værende "hun, der undgår natdyk", men løftet om at parre mandarinfisk får mig i vandet. Mangfoldigheden af ​​Malapascuas skabninger får mig til at gå tilbage efter mere. Det hjælper selvfølgelig, at vandtemperaturen er toasty 29°!
Har nogensinde hørt om en orange skorpionfisk med hvid bryst finner? Nej, heller ikke mig. Men jeg fandt en på fyrtårnsvraget, nemt mit yndlings natdyk.
Dette japanske landgangsfartøj fra 2. verdenskrig blev bombet lige før den landede en stor sending cement. Mere vrag end vrag, det er lavvandet (3-5 m), fantastisk til nye dykkere og endnu et perfekt sted til at spotte dyr.
Ved siden af ​​vraget ligger den berømte fyrtårnsmandarinplads. I skumringen er du næsten garanteret at se deres psykedeliske parringsritual.
Sådanne sjældne seværdigheder har deres ulemper - primært resten af ​​dykkersamfundet. Jeg er ikke fan af undervandsmængder, så min guide og jeg fin afsted på jagt efter harlekinrejer. Ikke alene finder han mig et par, men han er i topform i aften. Da han peger på noget i sandet, er min første tanke "flynder", men så bevæger det camouflerede væsen sig og suser hen over havbunden, mens det blinker blå cirkler mod mig. Ha! En blåringet blæksprutte.
Ved at skifte til min røde stroboskop bruger jeg 15 minutter på at observere den lille fyr på jagt, skiftende farver og generelt være fantastisk. Denne lille blæksprutte bærer nok gift til at dræbe mig, så jeg glemmer ikke at give den en bred køje.

NU NÅR JEG TÆNKER af krabber tænker jeg "meh... booorrrring", men den store overflod og mangfoldighed af arter omkring Malapascua er forbløffende.
Plus, disse væsner har karakter. Jeg kan ikke lade være med at antropomorisere en smuk anemonekrabbe med lange lyserøde øjenvipper – hun ville helt sikkert få en hovedrolle i en Disney-animation. Og hendes "bror" langs revet, ham der sidder på en sten med en flot kappe? En shoe-in til den næste onde korsfarer på Finding Nemo 3.
Andre makrotilbud holder også deres ende – stjerneklare muræner, et par pegasus-fisk, dobbelt-spot løvefisk, søheste, store skrubber med lysende limegrønne øjne, blæksprutte, Chromodoris-nøgensnegle og båndede rørfisk. Lige under båden slår en dæmonskorpionfisk sig vej langs sandet, og jeg tilføjer den til min liste over potentielle Hollywood-skurke!
Advarsel: Hvis du laver dit første natdyk på et af Malapascuanske dykkesteder, vil du blive forkælet resten af ​​din dykkerkarriere.
En tur til Calanggaman Island består af en lækker grill-picnic på en idyllisk sandstrand oversprøjtet med palmer. Det er en god fire-timers bådtur retur, men det er det værd.
Under bølgerne er det endnu mere fortryllende. TSD-støttebenet sætter os ned på toppen af ​​et rev på 8m, og vi svømmer over til murens kant. Mit hjerte banker, da jeg stiger ned ad væggen; det dybe kalder til mig. Det er kun sund fornuft, uddannelse og overlevelsesinstinkter, der holder mig fra at gå længere.
I stedet følger jeg min guide til 32m og søger fans efter pygmæ søheste. Tata vifter hænderne langs en rød vifte og leder efter bevægelse, og jeg koncentrerer mig om en gul vifte ved siden af.
Jeg skriger selvtilfreds ind i min regulator når jeg får øje på en lille tråd af gul – en Denises pygmæ søhest. Resultat! Tata giver mig en tommelfinger op.
Ikke så langt henover flyder vi forbi boblekoraller, der rummer en boblekoralreje. Andre makroskatte omfatter en kejserlig reje, Hendersons hængselreje og en orangutangkrabbe.
Jeg kigger ud i det klare dybe blå i håb om at få øje på en manta eller en ørnerokke. En titan triggerfish skynder sig forbi, og en skole af bannerfish. Den anden gruppe er heldigere – de skimter en tærskehaj i det fjerne (så sjældent!) plus en skildpadde, der svømmer i lavvandet.

ET PAR UGER SENERE Jeg er hjemme igen og tænker stadig på hajerne og de krabber! Så er der den rolige, afslappende atmosfære på selve øen med dens gode mad, Oscar's Bars hjemmelavede is og de venlige professionelle mennesker på TSD.
Der er masser af rolige restauranter og barer på stranden og i de smalle baggader; ingen biler, kun cykler og motorcykler. Ikke-dykning aktiviteter omfatter spisning, drikke, se solnedgange, gåture og snorkling.
De sidste par år har jeg primært lavet liveaboard-ture. Jeg havde glemt, hvor let og givende ø-dykning kan være.
Jeg kan altid godt lide at flytte til nye steder, men Malapascua er et sted, jeg bliver nødt til at klø igen.
Især da jeg gik glip af at dykke i Dona Marilyn-vraget – jeg vil vædde på, at der også er bunkevis af skørt udseende krabber der.