Med, når det er bedst

“ANTALENE AF FISK er steget, uden tvivl,” siger Vinny, mens vi ser den lave oktobersol stå op over Maddalena-øgruppen, ud for Sardiniens nordøstlige kyst.

Vi er fortøjet ved den lille ø Barrettinelli, en af ​​de stenede pletter på et kort, der takket være en geografisk ulykke fortjente et fyrtårn.

Lyset beskytter fartøjer, der passerer mellem den større Isola Spargi og den større stadig – og værd at udforske – La Maddalena. Dette er øen, der giver sit navn til de små forrevne granitklipper, rev, holme og øer, der udgør øgruppen.

Jeg havde lige nydt mit sidste dyk i ugen og ville høre fra Vinny, medejer af Nautilus Diving Centre, hvordan tingene havde ændret sig til det bedre for det lokale dykkersamfund, efter at området blev udpeget som nationalpark i slutningen af 1990'erne.

"Der er flere, større fisk, mere havabbor og mere ravjack," fortalte han mig. "Vi ser nogle fisk flere på forskellige tidspunkter af året, flere donkrafte om efteråret, men vi ser mere, da de har kontrolleret fiskeriet".

Middelhavet har været udnyttet (måske overudnyttet) i århundreder, så det var godt at høre, at den beskyttelse, som parken yder, er med til at bevare øgruppen som et fascinerende dykkersted.

Det havde jeg selv set ved et dyk, som guiderne nogle gange og med rette kalder Moray City. Jeg havde set flere av ålene på dette ene sted, end jeg nogensinde havde set før.

Et virvar af enorme kampesten, der så ud, som om de var blevet kastet ned af giganter, så ud til at være et perfekt hjem for snesevis af middelhavsmuræner.

Disse er ret attraktive fisk, med tan-til-gyldne markeringer langs deres flanker. Ikke at de plejer at vove sig frem i løbet af dagen, men vi nåede at se et imponerende eksemplar gribe og indtage en blæksprutte, og tæsker den fra side til side som en terrier.

Kraftige kæber knuste livet ud af det uheldige bløddyr.

Rundt om de større klipper stimlede tusindvis af små damselfish. Da vi passerede det store kampestensfelt og faldt lavere, ramte vi en termokline og så, at vandet blev sløret. Temperaturen styrtdykkede fra 23 til 17°C, og trods mine to lag neopren,

Jeg begyndte at ryste.

Uanset hvad, da vi stødte på en tårnhøj væg, opfangede mine lys den livlige violette af en nøgensnegl, en type Flabellina, og jeg glemte kulden lidt og prøvede at tage nogle billeder, glad for at have et makroobjektiv monteret på mit kamera .

MIN GUIDE VENTEDE tålmodigt og hans lokalkendskab og måske meget yngre øjne gav pote. Han pegede på en lille fisk, der hvilede i en revne i væggen, en rødlæbet kutling.

Jeg har set disse før, men det lykkedes aldrig at få et ordentligt skud af en. De er passende navngivet, med en livlig rød trutmund og camouflage, der betyder, at du nemt kan passere dem.

Det havde været et fint sidste dyk, toppet af ankomsten af ​​en stime amberjack, der kunne genkendes på "skråstregen" gennem deres øje. Denne markering er blevet forvandlet til et håndtegn - en finger, der laver en skærende handling på tværs af øjet - af dykkerguiderne for at angive disse magtfulde rovdyr. Det er en sandhed i biologien, at et stort antal rovdyr indikerer et sundt og blomstrende økosystem.

Jeg havde ikke været sikker på, hvad jeg skulle forvente på denne tur. Da jeg ankom til havnebyen Palau (nej, et andet sted), havde himlen åbnet sig og virkede opsat på at forblive agape i nogen tid fremover. Den lejlighedsvise rumlen af ​​torden og en stiv brise havde ikke hjulpet.

Næste morgen, med grå øjne og lidt underkoffeinfattig, havde jeg mødt Vinny og Stephanie, den anden ejer af Nautilus.

Vi valgte et sæt til mig og gik til havnen, som var spækket med smarte yachter tilhørende de velbeslåede, der gør denne kyststrækning til deres nautiske legeplads.

Da vi trak ud på centrets velindrettede båd, noterede Vinny min kuppelhavn, og vi snakkede om fotografering muligheder for ugen, hvilket tyder på, at optagelse af makro kan være vejen at gå, i det mindste for de næste par dage med faldet i sigtbarhed forårsaget af de seneste storme.

"Efter i morgen bliver det bedre," sagde han. "Vinden vil svinge rundt."

Vi dykkede ud fra en lille klippeø nær øen Spargi, et godt beskyttet sted, som var en favorit blandt guiderne. Det viste sig at være et bygningsværk på størrelse med et rådhus, der rejste sig fra 30 m havbunden til 5-6 m under overfladen.

Revner i klippen holdt anemoner og al slags liv, der væltede ud af mit fakkellys. Da vi faldt til det laveste punkt af dykket, svømmede tre store havabborre dovent væk ind i mørket. Vi cirklede langsomt rundt om klippen og rejste os til vores sikkerhedsstop. Det hele var lidt dystert, og regnen hamrede stadig på det urolige hav, da vi kom til overfladen.

Vinny viste sig at være en mand af sit ord. Da vi forlod Palau og begav os mod øst forbi Capo d'Orso dagen efter, løftede solen sig over skylinen og den naturlige skulptur af Roccio dell Orso (bjørneklippen). Det blæste stadig, men ikke bekymrende, og vi ville være i stand til at dykke med lethed.

Siden, Cala d'Orso, var fantastisk til nøgensnegle. Den lyse violet af hvid-spidsede og lilla nudis var let at få øje på, ligesom de hvid-bodige migrerende aeolider, med deres rød- og blåtippede cerrata (fremspringene, der dækker mange nøgensnenes kroppe).

Damselfish var overalt, selvom man holdt tættere på hullerne mellem virvar af klipper, var stimer af unge med de elektrisk-blå striber, som de ville miste, når de nåede voksenalderen.

DYBERE NED OG LÆNGERE under de stenede udhæng glødede den klare røde af kardinalfisk under min fakkel. Disse fisk bliver let overset, blander sig ind og ser decideret triste ud, indtil de er oplyst.

På den note er en god lommelygte med en bred stråle essentiel for at se livet her i "ægte farver". Hvor solen ikke kan nå, er klipperne dækket af gult

og orange polypper og kopkoraller, der vokser i et virvar af blå og livlige røde svampe. Farverne kan være betagende.

Det var godt at få et fornøjeligt dyk efter en lang rejse og lidt dårligt vejr, og da vi spiste chokoladekage og kiks sammen med varm sød te, havde jeg mistanke om, at jeg alligevel kunne hygge mig.

Nautilus ser ud til at have en god ting i gang - et anstændigt forhold mellem guider og dykkere (et dusin eller deromkring gæster syntes at være normen) var velkommen, ligesom guidernes villighed til at hjælpe dig med at sætte dig op.

Igen tænkte jeg på, hvor hårdt dykkerguider arbejder. Efter at have passet en bådfuld dykkere en formiddag, havde de kurser og prøvedyk om eftermiddagen, sammen med alle de andre daglige opgaver på et travlt dykkercenter.

Det næste dyk så os tilbage ved Spargi, og hvor anderledes det var. Mellem skyerne bragede solen igennem, og stimerne af brasen glimtede sølv. Brasen græssede på græstørven af ​​alger og levede op til deres navn, og stimer af piger flokkedes konstant omkring os.

Nudis var tilstede igen, i stort antal og ret store. Lilla nøgensnegle lignede eksplosioner af tentakler. Små, men sart markerede triplefin fisk hvilede på deres finner.

Et virvar af skaller omkring en revne ville indikere en blæksprutte, gemmer sig i sin have.

Dette dyk ville være lidt mere lavvandet, så vi savnede grouperen, men makrolivet hjalp mig, og da vi tilbragte noget tid med en dahliaanemone, lykkedes det mig at få nogle billeder af et dyr, som jeg altid har kæmpet med – anemone-rejen. Disse er ofte gemt godt ind i anemonens tentakler og næsten for små til mine aldrende øjne, og de er udfordrende, og selvom jeg ikke siger, at jeg klarede det, var det det bedste, jeg nogensinde havde gjort.

Vejret fortsatte med at forbedre sig, om end langsomt. For at være retfærdig er dette ikke normalt for Sardinien, med regn og storme normalt begrænset til vintermånederne og ikke efteråret, hvor vandet skulle være næsten bedst.

På trods af denne sæsonbestemthed ville den følgende dags dyk være min favorit. Vi var rejst til den østlige kyst af Isola de Caprera, til et sted, hvor man havde set søheste. Jeg krydsede fingre.

Jeg har kun nogensinde set én søhest før, i en havgræsseng, og det var, hvad jeg forventede på dette dyk.

Så da min guide begyndte at scanne en svampe- og polypbeklædt klippevæg, undrede jeg mig over, hvad der foregik.

RETTIG NOG, TRODE JEG, og generede et par små fisk og accepterede, at jeg ville blive søhesteløs. Hvor tog jeg fejl. Julie begyndte at hvine og vinke mig henover, og der var den, halen viklet om en vækst af ukrudt, dens manke af fremspring lignede algerne omkring den så meget, at jeg ikke er sikker på, jeg ville have set den.

Det milde lille dyr var svært at skyde, men jeg fokuserede på dets øje og var villig til, at det drejede lidt og vendte mod mig. Det gjorde det desværre ikke, men alligevel havde jeg fordoblet mit havhestetal.

Vejret havde bestemt min dykning noget, men det havde haft en mere alvorlig effekt tidligere på året. De varme temperaturer, som Middelhavsregionen havde oplevet i løbet af sommeren, havde betydet varme forhold for dykkere, men besværlige forhold for nogle af områdernes mest attraktive beboere - gorgonianere.

Lange perioder, hvor temperaturerne nåede til midten af ​​20'erne i de dybder, hvor gorgonianerne trives, havde stresset dem til det punkt, at mange var døde.

Jeg havde spurgt, om jeg måtte se nogle, og da vi udforskede et sted på omkring 30 m, blev jeg ked af at se de mange gorgonians skeletter vise cremehvide, hvor det lilla kød og polypper var forsvundet. Vinny forsikrede mig dog om, at de var ved at komme sig, og mange havde faktisk stadig lilla pletter, hvor dyret var ved at regenerere.

I årevis var jeg uvidende om disse arter, som ofte ligger lidt dybere end mange andre ferie dyk i Med-rækkevidden. Hvor mange britiske dykkere er opmærksomme på disse smukke økosystemer, som konkurrerer med enhver tropisk placering for farve og kompleksitet?

Med held vil en kølig sommer næste år sikre, at de kommer sig godt. Vinny fortæller mig, at under 40 m forbliver gorgonianerne i fin spænding, men det er sigende, at varmen trænger dybere ind.