The Simple Life

BONAIRE, DÆKKER OM 110sq miles og ligger 50 miles fra Venezuela, har en befolkning på omkring 11,000, mange mennesker bor i dens største by, Kralendijk.

Øen er en særlig kommune i Holland, og et af de elementer, der gør den til et særligt sted for dykkere, er den lette adgang til mere end 60 dykkersteder rundt om på øen.

Der er to måder at nå disse websteder på. Den ene er via traditionelle båd-dyk; den anden (og nok det sjoveste) er at køre rundt i pick-ups fyldt med tanke og dykkerudstyr.

Vi boede på Buddy Dive resort, som har et drive-through-system, hvor du parkerer din lastbil ved en tankstation, læsser de tomme tanke og i næsten samme bevægelse læsser nye, fyldte op.

Så tager du afsted igen, enten nord eller syd efter dine planer. Alle steder er markeret med en gulmalet sten, der bærer stedets navn.

Det er enkelt, ukompliceret og behageligt, og mens du kører rundt, støder du på fantastiske naturområder såsom saltpander, hvor vilde flamingoer kan ses.

Udvundet fra Atlanterhavet, som har rigeligt, er salt en af ​​de vigtigste indtægtskilder på Bonaire. Saltmolen, der er flere hundrede meter lang og understøttet af mange søjler, bruges til at transportere mineralet fra en fabrik ud mod transportørerne.

Start dit dyk der på stranden, og du når de første søjler i en dybde på kun 2m.

Under vores dyk fandt vi masser af liv i det lave vand, men da vandet blev dybere begyndte vi at se søjler dækket af farverige koraller.

Ved den yderste samling af søjler, på omkring 18 m, hvirvlede fiskestimer rundt om dem, en fornøjelse for en fotograf. Langsomt gik jeg tættere på for at få nogle nærbilleder, hvor søjlerne tjente som en fin baggrund.

Havbunden her var også fuld af liv.

Jeg så anemoner med fastboende renserejer beskyttet af deres tentakler. Der hang store orange svampe, smukke lilla rørsvampe, hummer og nogle barracudaer ude i det store blå og ventede på at byttet skulle komme forbi. Men det mest fortryllende syn var solstrålerne, der fandt vej ned gennem søjlegrupperne.

Som en ekstra fornøjelse mødte vi tre skildpadder, der gumlede på havgræs på vej ind igen. De virkede ikke generet af vores tilstedeværelse, og da vi var i god dybde til et sikkerhedsstop, blev vi et stykke tid og nød det sidste af dykket.

VI BLEV i to-etagers lejligheder på Buddy Dive. Nederste etage havde køkken og stue, bad og toilet, mens ovenpå var to soveværelser og endnu et bad. Ved siden af ​​dykkercentret er en restaurant, der serverede fremragende frokost og middag. Morgenmaden var fra en buffet på to store terrasser med en spektakulær udsigt ud over det turkise hav.

Men vigtigst var dykkercentret, der ligger under de to terrasser. Jeg har brugt mange dykkercentre over hele verden, og Buddy Dive hører til blandt de allerbedste. Alt gik glat i den uge, jeg var der, og hvis jeg havde brug for noget, var personalet der altid klar til at hjælpe.

Buddy Dive har sit eget rev omkring fem trin fra, hvor oprustningen ved dykkercentret finder sted. Alle nyankomne dykkere er forpligtet til at foretage et check-dyk for at få den rigtige vægt.

Denne procedure tages meget alvorligt, for at forhindre ethvert spark fra korallerne, der omgiver øen.

En af grundene til, at jeg valgte at rejse til Bonaire, er, at der drives et koralbevaringsprogram der af fem lokale dykkercentre i samarbejde med myndighederne.

Programmet startede i 2012, hvor centrene samarbejdede med en amerikansk koralforsker. Nogle af de mest sårbare arter på Bonaire er hjorte- og elghorn, som vokser i udkanten af ​​koralrev og dermed beskytter de blødere, langsomt voksende arter, og disse to arter har været i fokus for naturfredningsfolkenes opmærksomhed.

Jeg fandt kontoret til de folk, der kører programmet, lige bag dykkercentret, og vi arrangerede, at jeg ville tage med dem på et dyk for at se, hvordan de arbejder med korallerne. Samme aften var der oplæg om programmet i en lokal restaurant.

Jeg mødte lederen af ​​programmet, Francesca Virdis, ved dykkercentret og bemærkede hurtigt, at hendes udstyr omfattede den slags ting, man normalt ikke ser på dyk. Hun havde medbragt tænger, tang, en hammer og en type lim, som jeg fik at vide, virker under vand.

Vi tog en lille svømmetur for at se på nogle juletræslignende metalstrukturer. På hver gren hang flere små elghornkoraller i en lille snor, der voksede fredeligt i deres ideelle miljø med hensyn til lys, strøm og dybde.

Når korallerne når en vis størrelse, skæres spidserne forsigtigt af, og det resterende stykke vil så vokse sig stort igen. Spidserne placeres i revet, så de kan vokse i et naturligt miljø, hvilket gør det muligt at genoprette Bonaires rev meget hurtigere, end det ville være tilfældet under naturlige forhold.

Francesca viste mig også et stort område fyldt med staghorn-koraller. Disse vokser ikke på lodrette strukturer som elghornet, men på metalfirkanter omkring 30 cm høje på den sandede havbund.

Vi flyttede til et andet område med lavt vand, for det meste bestående af sten og sand. Francesca fandt en sten, som hun syntes ville være god at arbejde med, og begyndte at slå den med hammeren.

Tredive sekunder senere var vi opslugt af en sky af sand, og jeg kunne knap se Francesca, selvom jeg kunne høre hammeren banke mod stenen.

Da hun endelig havde mejset et hul ud, der var dybt nok til at passe et stykke koral, gik hun tilbage til juletræerne efter en klump elghorn og brugte undervandslimen til at fastgøre det til klippen efter at have lagt det i hullet.

Jeg havde set, hvordan en ny sektion af koralrev er plantet og klaret til langsomt at vokse og hjælpe hele økosystemet med at trives.

Det havde jeg IKKE RIGTIG mente, at adgang til et så velbevaret vrag som Hilma Hooker kunne være så let, men det var det.

Efter en kort svømmetur fra stranden over en uberørt plet af hvidt sand begyndte revet, og lige ved kanten af ​​det blev vandet pludselig dybere mod det næste plateau. Så svævede vi over hvidt sand i 30 meters dybde, hvor vraget ved foden af ​​revet lå på styrbord side.

Hilma Hooker blev bygget i Holland i 1951, oprindeligt navngivet Midlands.

I løbet af det næste årti skiftede hun ejere og navne flere gange. I 1975, som William Express, oplevede hun så alvorlige problemer ud for San Andres i Colombia, at hun sank.

Hun blev dog hurtigt reddet, købt af et nyt firma og fik navnet Anna C. Det var i 1979, hun blev Hilma Hooker, men fem år efter nogle alvorlige tekniske problemer krævede, at hun blev bugseret ind i Kralendijk havn.

Besætningen havde svært ved at finde den nødvendige dokumentation for deres last, og de mistænkelige myndigheder iværksatte en undersøgelse.

Det viste sig, at både Interpol og FBI havde sporet fartøjet i flere måneder, idet de troede, at hun blev brugt til at smugle ulovlige stoffer. Fjernelse af et nybygget skot afslørede 11 tons marihuana.

Med en verserende retssag arbejdede fartøjets colombianske ejere hårdt for at nægte alt ansvar for lasten.

Efterhånden som retsprocessen trak ud, begyndte Hilma Hooker gradvist at tage vand, og dykkercentrene, der manglede et vragdyk til at tiltrække kunder, lagde mærke til det.

Til sidst blev myndighederne enige med havnefogeden og dykkercentrene om at bugsere båden ud af havnen til et dykkersted kaldet Angel City.

Hun havde kun været på det nye sted i fem dage, da hendes pumper holdt op med at virke, og hun pludselig begyndte at synke. Ren tilfældighed, eller fik hun lidt hjælp?

Det er stadig et mysterium, men fra den dag i 1984 har Hilma Hooker trukket dykkernes opmærksomhed.

Dykket giver let penetration for dem med ret uddannelse og oplevelse, men udefra er vraget et imponerende syn, og vi nød at se propellen, styrehuset og udsigten til agterstavnen i en sigtbarhed på omkring 30m.

Der var ingen strøm, og en 31% nitrox-blanding gav os god tid til at udforske vraget fra havbunden og op.

GÅ IKKE GLIP AF CHANCEN af et natdyk på Buddy house reef. Vi så hummere, en smuk farveskiftende blæksprutte og mange andre væsner, vi ikke nødvendigvis ville forvente at se i dagtimerne, men de store attraktioner var tarponen, store, rovfisk, der kan blive helt op til 1.5 m lange. Da de er meget sølvfarvede, er de svære at gå glip af, når din fakkelstråle falder på dem i mørket.

Vi havde svømmet rundt i godt 10 minutter, før den første tarpon kom forbi – så en anden og en tredje. De bruger dykkerbjælker til jagt, hvilket betyder, at det er muligt at manøvrere dem rundt på revet. De holdt sig ret tæt på os, så vi hyggede os med at se dem på jagt.

Bonaire dykkerbåde er ret traditionelle og giver mulighed for at nå visse dykkersteder, som ikke er tilgængelige ad landevejen.

For eksempel dykkede vi et sted ved navn Rappelle, som hedder Rappelle, fordi den eneste anden måde at få adgang til vandet på ville være at rappelle ned ad de lodrette klipper over det.