Tulamben hattrick

JEG HAR VENTET MIN hele dykkerlivet for at få et glimt af blot én af disse gådefulde og sjældne væsner, der klokkeslet langt over 100,000 miles på vej til de steder, hvor de bor, i det forgæves håb om et møde med denne superstjerne i undervandsfotografens verden.
Tidligere er jeg mest blevet mødt med: "Du skulle have været her i sidste måned" eller endnu værre, "Nej, vi har ikke set sådan en i årevis".
Så du kan forestille dig min overraskelse, da dykkerguiden Nina tilfældigt droppede "og vi har også set et par næsehorn her" i sætningen, da hun holdt eftermiddagens dykkerbriefing.
Hårene på mine arme rejste sig, og et gys løb langs min rygsøjle, da spændingsniveauet øjeblikkeligt forsvandt fra vægten. Dette blev efterfulgt et par sekunder senere med en følelse af frygt, da jeg huskede alle de gange, jeg havde hørt de samme ord, blot for at finde dette undvigende dyr iøjnefaldende ved sit fravær.
Efter 20 minutters resultatløs søgen blev min puls hurtigere ved synet af dykkerguiden og spotteren Norris, der svævede over den beskidte sorte sand havbund.
Han slog vandet med den ene hånd og pegede på, hvad der så ud til at være en smule kasseret affald med den anden.
Jeg fandt nærmere. Forventningen var elektrisk, men forsvandt hurtigt ved synet af en smuk, stribet vidunderpus, dens otte vedhæng snoede sig i forskellige retninger, mens dens aflange øjne sat på stilke kontrollerede tumulten.
Jeg skulle ikke have været falden, men det var jeg – det var umuligt at skjule min skuffelse. Mine skuldre faldt sammen, og jeg gik simpelthen igennem et par snaps.
Norris kunne se, at mit hjerte ikke var i det og greb mig i armen. Med et forvirret blik pegede han igen, denne gang et par meter forbi den lille blæksprutte.
Jeg fulgte hans retning for at se de grimmeste krus stirre tilbage på mig, et væsen med ansigtstræk kun dets mor kunne elske. Den havde store hvide paraplylignende øjenbryn og en opadvendt snude, der havde noget, der lignede et victoriansk overskæg. Denne særlige art er almindeligvis kendt som en paddleflap – vent på det – Næsehorn!
Det var et smukt øjeblik, og tidligere tiders frustration og uproduktive søgninger smeltede væk, mens mit hjerte susede i mit bryst.
Dette lille akvatiske ikon lå ubevægeligt på algerne og det sorte sand, støttet op på brystet finner og poserede som en professionel model, mens jeg sparsomt optog dens lighed med mit kamera.
Jeg var fortabt i øjeblikket, og nød hvert sekund af dette længe ventede møde, mens jeg prøvede at ignorere det paniske panserslag, der kom fra et par meters afstand.
Mine vildt gestikulerende guider var ubarmhjertige og fast besluttede på at få min opmærksomhed, så jeg forlod modvilligt den lyserøde pagaj-klap og spekulerede på, hvad al balladeriet handlede om. Så frøs jeg slapt i kæben, mens jeg stirrede på, ikke én, men yderligere to næsehorn, der lå et par meter fra hinanden.
Begge var dyb karminrøde i farven, men meget forskellige i udseende - den ene var en anden glathudet pagajflap, mens den anden havde blondevedhæng over hele sin plettede røde krop.
Denne art, frondosaen, er muligvis det mest fantastiske væsen, jeg har haft det privilegium at se under vand.
Næsehornet er et væsen, der har hjemsøgt mine drømme og inspireret mig til at rejse til de fjerne afkroge af Asien og videre – og her var jeg, ansigt til ansigt med tre af dem. Jeg følte, at jeg havde scoret det ultimative hattrick.

TULAMBEN ANSES SOM dykkerepicentret i Balis nordøstlige del. Beliggende i skyggen af ​​Mount Agung har denne kystnære fiskerby adskillige dykkersteder spredt langs dens vulkanske kystlinje, men få er så luksuriøse eller bedre placeret for dykkere end vores hjem i fjorten dage, Villa Markisa.
Resortet er udtænkt og hjemsted for Christiane Waldrich, som første gang dykkede Tulambens sortsandskråninger i 2002. Hun fandt et undervandsrige rigt på biodiversitet, men det var hendes kærlighed til nøgensnegle, der motiverede hende til at udforske området yderligere, og i processen har hun opdaget og registreret mere end 600 arter af disse flerfarvede søsnegle.
Christiane byggede Villa Markisa ved siden af ​​hendes yndlingsjagtområde for dyr ved Seraya Secrets. Resortet består af bungalows, villaer og velindrettede værelser i hovedhuset, en swimmingpool, bar, restaurant, spa og selvfølgelig et fuldt udstyret dykkercenter.
Siden dens opdagelse er Seraya Secrets blevet etableret som et af verdens bedste muck-dykkersteder. Væsner, der tilsyneladende er sjældne i andre dele af Indonesien, dukker jævnligt op her.
Harlekin-rejer, spøgelsesrørfisk, mimik blæksprutte og pygmæ søheste er blot nogle få af de væsener, der almindeligvis findes inden for få fin-spark af Villa Markisas dykkercenter.
På vores første dyk der, pegede den balinesiske guide Sumatra på en række smukt markerede tigerrejer. Vi fandt også nogle virkelig minimale frøfisk – undskyld, sagde jeg det? Nogle var så små, at jeg faktisk ikke kunne se dem uden hjælp fra en forstørret søger, idet jeg udelukkende skulle stole på den yngre mands skarpe øjne og erfaring.
Overraskende nok var observationer af nøgensnegle få og langt imellem, det modsatte af vores besøg på dette sted sidste år, hvor de så ud til at være rigelige.
Dette er uden tvivl på grund af den nuværende El Niño, der fejer over planeten, hæver havtemperaturerne og får nødstedte dyr til at søge det dybere, muligvis køligere vand længere fra kysten.
De, der ikke kan bevæge sig, lider ofte under konsekvenserne, som det var tilfældet med nogle få anemoner, deres blegede hvide fangarme, selvom de er smukke i udseende, markerer deres sidste triste livs.

TULAMBEN HANDLER IKKE OM muck-diving dog. Fem minutter nordpå på Markisas lille dykkerbåd ligger en af ​​verdens mest berømte vragpladser.
USAT Liberty blev torpederet og beskadiget på vej fra Lombok-strædet i 1942. Hun blev bugseret mod havnen i Singaraja, men da hun tog for meget vand, blev hun strandet ved Tulamben for at muliggøre bjærgning af sin last og beslag.
Resterne blev efterladt rustne på stranden, indtil Mount Agung brød ud i 1963, og de resulterende jordskælv og magmastrøm siges at have fået vraget til at rulle ud fra kysten.
Den ligger nu på sin styrbord side omkring 30 m fra stranden, fuldstændig indhyllet i rig koralvækst.
I de seneste år har vraget været hjemsted for en stor skole af donkrafte, der har dannet tætte tornadoer over og omkring Libertys overbygning. Jeg var skuffet over at opdage, at disse meget fotograferede fisk ikke længere er til stede, da de for nogle år siden flyttede til muligvis roligere eller mere produktive jagtområder.
De nuværende Liberty A-lister er den hjemmehørende bumphead papegøjefisk. Disse enorme koraller tilbringer natten med at hvile i ly af skroget, før de samles i agterstavnen, da solens stråler begynder at trænge ind i vandet. De krydser kort revets skråninger, før de spreder sig for at gumle sig rundt i Tulambens talrige koralrev.
Det bedste tidspunkt at være i vandet er omkring kl. 6, hvor solen står op et par minutter senere. Dette betød en start før daggry, der involverede vækkeure og stærk kaffe, men selv på denne ugudelige time kunne andre dykkere allerede ses i vandet, da vi rullede af båden, et vidnesbyrd om dette dykkersteds popularitet.
Bumpheads var allerede vågne og gjorde tilsyneladende deres afvaskninger, mens de dovent væltede rundt på de sandede skråninger. Synet af disse neandertaler-lignende dyr skubbede alle tanker om søvnmangel fra mit sind, da jeg sluttede mig til deres skare af beundrere.
Vraget i sig selv er et skatkammer af havliv. De fleste kvadratcentimeter af rustent metal er blevet prydet med et kalejdoskop af farverige svampe, koraller og gorgoniske vifter med utallige arter af fisk, krebsdyr, blæksprutter og bløddyr, der deler ejendom.
Hvert dyk, jeg har foretaget på Liberty, føles som et angreb på mine sanser, der giver uventede møder. Dette dyk var ikke anderledes, med synet af to pygmæ-søheste beliggende i deres gule havvifte ved stævnen og en Chromodoris-nøgensnegl med en blaffer kejserreje på sin plettede flanke.

HVIS DU DYKKER PÅ MUCK ELLER VRAG tænder ikke din ild, byder området umiddelbart syd for Liberty på frodige koralrev og ville være vores destination for et dyk midt om morgenen.
På grund af det fantasiløse navn Coral Garden kan stedet prale af en fantastisk anemonemark, der huser forskellige arter af klovnefisk på toppen. Længere nede af revets skråning ændres topografien til det nu velkendte vulkanske sorte sand med sporadiske koralfremspring.
En af disse blev besøgt af hængselsnæb, slikstriber og rødbåndede renserejer, der alle tilbød en vask-og-børsteservice til de fastboende fisk.
Vi så i ærefrygt, mens en karmosinrød koralørred svømmede langsomt rundt om denne rensestation, dens naturligt forsigtige natur sat til side, mens den modigt poserede og tålmodigt ventede på, at et par af de herboende rejer hoppede ombord og omhyggeligt plukkede parasitter væk fra dens krop.
Det var fascinerende at se en potentiel reje-aftensmad selvsikkert bevæge sig rundt i denne frygtindgydende mini-rovdyrs række af skarpe hvide tænder og tjene sit eget måltid gennem et partnerskab, der er født gennem årtusinder med gensidig tillid.
Jeg er en rev-nød, og hvor rart som Coral Gardens er, ville jeg have mere. "Det er ikke et problem, Nigel," fortalte Christiane mig. “Vi tager længere sydpå for at besøge et virkelig spektakulært rev i morgen – kommer du”? Det må være et trick spørgsmål, tænkte jeg, overvældet af forventningen om den kommende dags dykning.
Igen før solopgang sejlede skipperen med sin båd over glasagtigt vand og krammede kystlinjen, da Mount Agungs top fangede det første af den opgående sols røde skær. Alene dette enestående syn var besværet værd fra den tidlige start, men der var flere forestillinger på vej.
Efter den korte tur ankom vi til pyramiderne. Dette websted består af snesevis af menneskeskabte strukturer, bygget af en række forskellige byggematerialer, der inkluderer betonblokke, dæk og metalslanger.

DEN FØRSTE HULLE PYRAMIDE strukturen blev bygget i slutningen af ​​1990'erne, med andre tilføjet senere, som er blevet permanent opholdssted for utallige havdyr, svampe og koraller.
Den første, vi besøgte, var indhyllet af en sværm af gyldne fejemaskiner, der omfavnede strukturens konturer, mens de udvidede sig og trak sig sammen under deres endeløse søgen efter forbipasserende plankton.
Andre var dækket af crinoider, deres fjerklædte blade syntes at blødgøre strukturernes hårde linjer. Pyramiderne viger for et udkantsrev, der hovedsageligt består af store koralbommier, der igen myldrer med liv.
Jeg opfordrede Nina til at posere til et par billeder ved et tæt befolket fremspring, og koncentreret om at fange øjeblikket savnede vi begge en smukt camoufleret udsmykket spøgelsespibefisk.
Dens beklædning havde været næsten usynlig ved siden af ​​den crinoid, den efterlignede – den gjorde et fantastisk stykke arbejde med at forblive skjult i almindeligt syn, så meget, at vi ikke opdagede dets eksistens, før vi så billederne senere samme aften. Pyramiderne og deres tilstødende rev havde vist sig lige så spektakulære, som Christiane havde lovet.
Natdykning på de sorte sandsteder kan også give nogle mindeværdige møder. Når solen var faldet under horisonten ved Sidem, hjemmet for de tre næsehorn, fandt den ørneøjede guide Norris nogle sjældent set trådformede skorpionfisk.
Disse bittesmå eksemplarer deler en uhyggelig lighed med næsehornene, men er kun en tomme eller deromkring lange.
En anden første for mig var opdagelsen af ​​en mototi blæksprutte. Dette er en nær slægtning til den blåringede blæksprutte og har den samme dødbringende cocktail af toksiner lagret i sit spyt. I modsætning til sin berømte fætter har mototien dog kun to iriserende blå ringe, en på hver side af kroppen, og disse vises, når dyret er ophidset eller føler sig truet.
For mig er Bali juvelen i kronen på asiatisk dykning. Dette var min femte opdagelsesrejse der, hvor jeg nød undervandsmøder, som jeg kun havde drømt om.
Tulamben fremstår som en lille plet på Bali-kortet, men dykningen omkring denne traditionelle fiskerby har fået næsten legendarisk status.