Under strandpromenaden

STÅR PÅ KANTEN AF molen, den tropiske sol, der bankede ned på os, mens vi stod parat til at træde i vandet, de berømte akkorder fra en gammel Drifters-sang så ud til at være låst fast i vores hjerner:
Under strandpromenaden, ud af solen; Under strandpromenaden skal vi have det sjovt...
Det var for fristende at vente længere, så vi tog et kæmpe skridt fra siden af ​​St Croix's Frederiksted Mole og plaskede ud i 5 m varmt, klart caribisk vand.
Efter et kort øjeblik på overfladen for at klare masker, justere kameraer og tjekke resten af ​​vores udstyr, var det tid til at dykke.
Vi svømmede et kort stykke langs et temmelig ubestemmeligt skot, indtil vi nåede det første sæt pæle... og vores hjerter stoppede næsten i ærefrygt.
Der, der flimrede i perfekt forening i og omkring korallerne og de svampebelagte pæle, var der en enorm agnkugle.
Skolen af ​​utallige fisk snoede sig og forvandlede sig til utallige former og formationer som en evigt skiftende Rorschach-test under vandet.
Og så spionerede vi kilden til baitballens frygt. Flere meter lange tarponer, de store skæl på deres sider glimtende i solen og deres sorte øjne, der intenst opjusterer fiskeskolen, svømmede under dem.
De kredsede og slog derefter, bevægede sig ind i bolden og kom frem med en af ​​de ulykkelige fisk.
Scad'erne tog fejl i deres opfattelse af sikkerhed under molen ... den virkelige fare kom nedefra.

VI SER OVERFØRT som denne enkle, men nådesløse naturhandling udspillede sig foran os. Og vi blev ramt, da vi indså, at vores kameraer var sat op til at optage makromotiver under dette menneskeskabte univers af havdyr.
Vi skulle vende tilbage en anden dag med andre linser og håbe, at baitballen overlevede.
Vi dykkede på en 465 m lang dybvands-krydstogts-mole i byen Frederiksted på den vestlige side af St. Croix. Selvom skibe besøger sjældent, kan molen rumme fartøjer, der vejer op til 142,000 bruttotons, med dybgang op til 9m eller deromkring.
I gåafstand fra molen ligger byens shoppingområde med museer og restauranter. Når krydstogtskibene sætter ind, er taxaer og busser let tilgængelige for ture til andre dele af øen, og molen og den normalt søvnige by springer til live på disse tidspunkter.

PÅ ANDRE TIDER BROEN er stille, byen forfriskende tom og Frederiksted Piers undervandsverden lokker dykkere.
Vi havde planlagt to dyk, startende med et spring sent på eftermiddagen efterfulgt af et natdyk for at fange de underlige og vidunderlige natlige væsner i St. Croix.
Kort efter at have vendt vores opmærksomhed væk fra baitballen, stødte vi på en genert søhest, der kiggede ud bag en lille rørsvamp. Pælene er prydet med farverige koraller, svampe, hydroider, gorgonianere og andre stillesiddende organismer.
Der er masser af juletræsorme, det samme gør fjerstøvere, og fotografer kan tilbringe hele dyk på en enkelt stabel betaget af en tilsyneladende endeløs mængde af motiver.
Mens vi bevægede os, stødte vi på en lille anemone med lilla spids, og da vi kiggede nærmere, fik vi øje på et samfund af squat anemone rejer, der stod vagt blandt tentaklerne. Vi fotograferede endda en plettet renere reje, dens gennemskinnelige krop præget af dagglo lilla og lyserøde pletter.
Vores første dyk vakte vores appetit på forvandlingen til nat, og det andet begyndte lige da solen gik ned.
Med det samme fornemmede vi en ny dynamik under molen. Mange af rev-fiskene blev gemt i kroge, afkroge og sprækker og begyndte en nats søvn, mens andre væsner lige dukkede op for natten.
En lille blæksprutte fangede vores opmærksomhed, og det samme gjorde en ocellat svømmekrabbe, der susede langs bunden.
Vi fotograferede den underligt formede pilekrabbe og stødte på et par båndede koralrejer, en med den grønlige klø af æg, der er let synlig i hendes gennemsigtige mave.
Havets verden var alt andet end stille, da vi indstillede vores ører til rejers og andre krebsdyrs snapping og knald.
Og da vi igen stødte på baitballen mod vores udgang, kunne vi høre suset af fisk gennem vandet, mens de snoede sig og drejede om natten.

DYKNING FREDERIKSTED BROEN er let, men dens skønhed og storhed skal ikke undervurderes.
Navigationen er enkel (følg bare pælene), og der er ofte lidt til ingen strøm. Dykkere når sjældent vand, der er dybere end 8m, og der er ingen grund til at prøve at svømme helt til enden af ​​molen, for de marine motiver undervejs vil stjæle din opmærksomhed.
Molen alene er grund for dykkere til at vove sig til St Croix, men der er andre dykkersteder, der er værd at udforske.
Davis Bay Wall på nordsiden ligger kun få hundrede meter ud for kysten, inden for svømmeafstand. Her finder dykkere et dramatisk koralrev, der starter på omkring 9 m og vælter ned i tusindvis af fod vand.
Svømmende langs væggen holdt vi det ene øje fokuseret på de blå og plettede caribiske revhajer, der patruljerer revet i det dybere vand, sammen med plettede ørnestråler og en enlig ravjack.
I nærheden ligger Cane Bay, som er hjemsted for flere rev og vægge og sunde populationer af typisk caribisk revliv. Det er også tilgængeligt som et dyk på kysten.
Som ved ethvert kystdyk skal du være opmærksom på bølgeforholdene. Normalt mild, den nordlige eksponering kan lejlighedsvis bringe store bølger, og dykkere skal respektere muligheden ved ind- og udstigninger. Ved Cane Bay nød vi at se skildpadder, sydlige rokker og sunde bestande af revfisk.
St Croix rige historie er indlejret i dets blomstrende og stolte samfund af beboere. Du kan gå gennem forter, rester af gamle sukkermøller og plantager og vandre til et forladt fyrtårn bygget af den danske regering, før øen blev solgt til USA i 1917.
Men for dykkere er stjerneattraktionen molen. Orkanen Hugo ødelagde originalen i 1989, og konstruktionen af ​​dens erstatning brugte rester af den gamle mole som losseplads for dens platform. Men de fleste af resterne blev fjernet og sænket i 30 m omkring to miles væk.
Og på kun få årtier blev den nye mole hurtigt bevokset med havliv, hvilket skabte et sundt havmiljø, som dykkere kunne nyde.

VI OVERFLADE FRA vores natdyk og stirrede på baldakinen af ​​stjerner ovenover. Vores sind og vores kameras hukommelseskort var fulde af billeder af de vidundere, vi havde fundet under molen.
Vi vidste, at vi ville vende tilbage for at forsøge at fange baitballen med vidvinkellinser, men indtil videre svævede vi på ryggen, nød nattens stilhed og så længselsfuldt på sporet af bioluminescens, der fulgte vores finner mens vi skubbede langsomt mod vores udgangssted.
Det var tid til at sige godnat til Frederiksted Mole.