Smorgasbord under vandet

FRA MIT FØRSTE DYK på Rowley Shoals vidste jeg, at jeg udforskede et meget specielt sted. Til at begynde med var der fisk overalt – farverige revfisk og store pelagiske fisk, plus en meget sund bestand af hajer. Men fordi disse væsner ser så få dykkere på denne afsidesliggende destination, viste de sig at være ekstremt kamerasky.
Mindre generte var korallerne – fantastiske haver med hårde koraller, smukke gorgonianere og spektakulære marker med bløde koraller. Jeg hader at bruge ordet "urørt", da det har tendens til at være overbrugt og ikke passende til de fleste dykkerdestinationer, men dette var det perfekte ord til at beskrive dette undervandssmorgasbord.
Først opdaget af den anglo-irske flådeofficer kaptajn Josias Rowley (senere admiral Sir Josias Rowley, 1st Baronet, GCB, GCMG) fra skibet HMS Imperieuse i 1800, ligger de tre rev i Rowley Shoals 190 miles vest for Broome, ud for den nordlige Vestaustraliens kyst.
Ligesom de vidunderlige koralhavsrev, der findes ud for landets østkyst, var Rowley Shoals engang toppen af ​​gamle bjerge, som gled under bølgerne efter afslutningen af ​​den sidste istid. Disse rev, der ligger på kanten af ​​kontinentalsoklen, rejser sig fra dybt vand og tiltrækker et stort udvalg af havvandrere.
En marinepark, Rowley Shoals, består af havfrue-, Clerke- og Imperieuse-revene. Hver af disse er oval-formet og dækker et område på omkring 35sq miles. Revene ligger 20 miles fra hinanden, og selvom alle byder på spektakulær dykning, er Clerke og Mermaid de mest populære blandt besøgende charterbåde, da de har beskyttede laguner til sikker ankring natten over.
Dykkere begyndte først at udforske Rowley Shoals i 1970'erne og opdagede rev, der var meget anderledes end andre steder i Australien. De omfatter en blanding af arter fra både Australien og Asien, med mere end 230 arter af koraller og tæt på 700 arter af fisk.
Kun en håndfuld liveaboards besøger disse fjerntliggende rev hvert år, og kun i månederne september, oktober og november, hvor der hersker rolige forhold.

ET LIVEABOARD DET foretager rejsen er True North, som jeg kom med på en seks-nætters tur i september. True North er nemt det mest luksuriøse og velindrettede liveaboard, jeg har været på.
Skibet er 50 m langt og har store rummelige kahytter fordelt på tre niveauer, plus en enorm spisestue, komfortabel lounge, bar, helikopterplads, alfresco spiseplads og et massivt dykkerdæk. Den driver kun et begrænset antal ture til Rowley Shoals hvert år, da den også begiver sig til Kimberly og andre dele af Australien og rejser til Indonesien og Papua Ny Guinea.
Efter en dag med at se seværdighederne i Broome, steg jeg om eftermiddagen på båden og mødte mine medpassagerer, en blandet gruppe af dykkere, lystfiskere og snorklere. Jeg opdagede hurtigt, at dette var en typisk blanding for en rejse på dette fartøj, og mere end halvdelen af ​​passagererne var tilbagevendende kunder.
Vi var snart i gang og nød et glas champagne, da solen gik ned, og derefter det første af mange fantastiske måltider tilberedt af de tre kokke.
Overfarten natten over var meget rolig, og næste morgen ankom vi til Clerke Reef for at blive mødt af en flok migrerende pukkelhvaler. Da de var fortøjet i lagunen, blev de seks bud søsat, og vi gjorde os klar til at udforske.

VORES FØRSTE DYK ved Blue Lagoon satte scenen for fire dages strålende dykning. Dette var vores udtjekningsdyk, men i modsætning til noget udtjekningsdyk, jeg havde gjort før.
Stedet tilbød koralhaver og koralhoveder at udforske på mindre end 25 m, og jeg blev først imponeret over fiskelivet - stimer af trevally, barracuda, sweetlips, fusiliers og snapper, plus kartoffeltorsk, koralørred, makrel, wahoo, haveål og et stort udvalg af revfisk.
Jeg var også imponeret over at se adskillige hajer – adskillige hvidspidsrev og grårevhajer, der zoomede rundt på revet.
Og endelig gjorde korallerne et stort indtryk. Sunde hårde koraller, gorgonianere, havpiske, piskekoraller og bedst af alt spektakulære bløde koraller. Jeg elsker spidse bløde koraller, fordi de har de mest udsøgte farver, og rundt omkring mig ved Blue Lagoon var der røde, lyserøde, gule, hvide og orange eksempler.
Ikke nok med det, men vandet var varmt ved 27°C og sigtbarheden var mere end 40m. Nu kunne jeg se, hvorfor dykkere fablede om Rowley Shoals.
Blue Lagoon var typisk for de dykkesteder, vi udforskede ved Clerke Reef, fordi hver af dem havde fantastiske koraller, vidunderligt fiskeliv og talrige hajer.
Et andet sted med vidunderlige koralhaver var Plectropoma Pass, som havde en endnu bedre samling af bløde koraller, og jeg var overrasket over at se en flok på seks unge grå revhajer, der var mindre end 50 cm lange.
Det var godt at se så mange hajer på hvert dyk, selvom de var frustrerende kamerasky. Hvidspidsrevhajer var særligt mange, og flere af hunnerne blev observeret med friske parringsbid omkring gællerne, et godt tegn for de kommende generationer.
På andre dykkesteder udforskede vi dramatiske koralkløfter, men med Clerke Reef, der hæver sig 390 m over den omgivende havbund, var de fleste dyk vægdyk. Drivende langs Clerke Wall var der vidunderlige koraller at se - store gorgonianer, svampe, piskekoraller, havpiske og flere smukke bløde koraller.
Talrige revfisk var udstillet, plus en konstant parade af pelagiske fisk som spansk makrel, trevally, hundetandstun, regnbueløbere, wahoo og jobfish.
Jeg oplevede, at jeg hele tiden scannede det blå, i håb om at se enten en pukkelhval – som vi kunne høre synge ved hvert dyk – eller et andet storslået dyr i dybet. Lystfiskerne var heldige at kroge og behørigt frigive en sejlfisk, men vi dykkere nåede ikke at se en af ​​disse utrolige væsner.
På denne væg sejlede også havabbor, maori leppefisk, pukkelpapegøjefisk, skildpadder, hvidspidsrevhajer og grårevhajer. Besætningen informerede mig om, at der også dukkede djævlerokker op - vi så ingen under dykning, men en del fodring på overfladen, og det lykkedes at snorkle med to.
På andre vægdyk ved Bommie, South Park, Sheer Delight og Main Channel Wall så vi muræner, rokker, gropers, sweetlips, koralørreder, stimer af snappere og fusiliers. Jeg så ikke så mange hvirvelløse arter, men indrømme, at jeg primært brugte et vidvinkelobjektiv, så jeg så ikke så hårdt ud.
Jeg så koraller og eremitkrebs, muslinger, fjer og søstjerner og et par nøgensnegle, og et natdyk afslørede et udvalg af krebsdyr og bløddyr.

DET MEST SPÆNDENDE Wall-dive vi foretog var i den nordlige ende af Clerke Reef, på et sted kaldet Jimmy Goes to China. Stærke strømme river rundt om revet på dette sted, og vi faldt ned ad væggen til 40 m for at blive omgivet af et dusin grå revhajer og to større sølvspidshajer.
Dette websted havde også vidunderlige koraller og skoler af barracuda, snapper og fusiliers. Vores bundtid var alt for kort på dette actionfyldte sted.
Hver dag på Rowley Shoals lavede vi tre til fire dyk – ikke hardcore dykning, men balancerede med andre aktiviteter og en fest med mad. Mange af dykkerne nød også at snorkle og fiske, og hvalsafari var også populært, med mange bælg af migrerende pukkelhvaler spottet hver dag.
Vi besøgte også Bedwell Island, en lang spids af sand, der er hjemsted for eremitkrebs og ynglende havfugle.
Besætningen var vært for solnedgangscocktails på øen en eftermiddag, hvilket førte til et par ømme hoveder næste morgen.
Vores sidste dyk ved Clerke Wall gav et dejligt farvel til Rowley Shoals. Driftende langs væggen så vi de sædvanlige smukke koraller, rev og pelagiske fisk og revhajer, men lige ved slutningen af ​​dykket fandt vi en fabelagtig broadclub blæksprutte.
Denne vidunderlige blæksprutte var ligeglad med at få tre begejstrede undervandsfotografer til at sprænge den som en gruppe paparazzier og blinkede med et blændende udvalg af farver.
Efter fem minutter med dette fantastiske væsen dukkede vi modvilligt op, trist at skulle forlade Rowley Shoals, da vi havde så meget mere at udforske. Men med kun et par hundrede dykkere, der fik at nyde disse spektakulære rev hvert år, følte jeg, at jeg var blevet medlem af en meget eksklusiv klub.