FILIPPINERNE DYKKER
Et af de få steder i verden, hvor støder på hvalhajer stort set er garanteret, er Oslob, men stedet er stadig kontroversielt. Hvad ville SAEED RASHID gøre ud af det?
HISTORIEN GÅR AT I 2011, havde fiskere i den sydlige del af Cebu i Filippinerne et problem med hvalhajer, der spiste deres fisk, og de dræbte ofte disse hajer for at beskytte deres fangst.
Men de fandt hurtigt ud af, at ved at lægge en linje med brødkrummer (nå, fisk) kunne hajerne føres væk fra fiskepladserne.
Fiskerne var nu i stand til at lede hajerne hvor som helst, de ville, og indså, at hvis de førte dem til en lokal bugt, ville turister betale for at se disse normalt undvigende dyr. Nyheder spredte sig hurtigt.
Spol frem til 2018, og en enorm og lidt kontroversiel forretning er bygget op omkring den engang søvnige landsby Oslob. Nogle siger, at denne praksis med at fodre hvalhajer til offentlig nydelse er forkert; andre hævder, at selvom disse hajer er beskyttet af filippinsk lov, ville mange være blevet dræbt, og fodringen har også været med til at bringe lokalbefolkningen ud af fattigdom.
Jeg havde chancen for at se mig selv med et besøg i Oslob på min afgasningsdag i slutningen af et nyligt ophold på Atmosphere Resort. Det er en to-timers færge- og biltur fra resortet, og jeg anede ikke, hvad jeg skulle forvente.
Når du nærmer dig bugten, ser du hundredvis af skilte langs vejkanten, der viser hvalhajer, så der er ingen tvivl om, at du er på det rigtige sted. Vi trak ind på parkeringspladsen. Der var masser af mennesker på stranden, med busser opstillet klar til at losse. Det var mere som indgangen til en forlystelsespark end en dyrelivsoplevelse, og det fik mig til at føle mig lidt utilpas, men min lokale guide forsikrede mig om, at det var meget veldrevet.
Hvalhajens "oplevelse" startede med en gruppebriefing, hvor vi fik at vide reglerne: et liv-jakke skal bæres; ingen blitz fotografering; hold dig mere end 5 m væk fra hajerne... du forstår kernen.
Vi fik også grundlæggende information om selve hajerne, med stor vægt på, at det var hajer, ikke hvaler, som så mange mennesker åbenbart tror!
I vandet
Efter orienteringen blev jeg ført til en lille båd med syv andre personer. Vi blev padlet ud i bugten for at slutte os til en række af otte andre både spændt sammen.
Når vi var bundet, fortalte vores guide os, at vi havde 30 minutter med hajerne. Da jeg så mig omkring, kunne jeg se tre andre rækker af lignende både, hver med sin egen lille padle-båd, der roede op og ned, og der blev kastet mad for at lokke hajerne.
Da jeg gerne ville være i stand til at fridykke med hajerne, spurgte jeg, om jeg kunne fjerne mit liv-jakke. Dette viste sig ikke at være noget problem, så en regel var allerede brudt.
Jeg gled over siden af båden i vandet, og blev straks konfronteret af to 8-9 m hvalhajer. De svømmede lige under mig, og da jeg så disse smukke væsner gå forbi, hørte jeg nogen råbe.
Jeg kiggede op for at se vores guide pege bag mig. Jeg snurrede rundt for at se den enorme åbne mund på en anden hvalhaj, der fodrede vædder lige i mit ansigt. Jeg blev råbt af for også at være det tæt på hajen.
Endnu en regel brudt, men svær at undgå, da mad blev smidt ned lige oven på mig. Hajen bevægede sig bare op og ned ad linjen og fulgte sporet.
At være så tæt på en fodrende hvalhaj var ærefrygtindgydende. Et øjeblik glemte jeg, at dette var et konstrueret møde. Jeg var nu flyttet væk fra min båd, og blev hurtigt irettesat af min guide, som insisterede på, at jeg skulle holde mig inden for mit eget område (synes jeg var lidt af en regelbrud!).
Al maden i vandet gjorde det meget grumset, hvilket reducerede sigtbarheden til 15 m eller mindre. Det var svært at se hvor mange hajer var omkring mig, men det meste jeg talte på noget tidspunkt var seks.
Jeg har aldrig været nogen steder, hvor jeg kunne se seks hvalhajer på én gang, så det var virkelig en oplevelse at huske. Når man så ud mod de modkørende hajer, var det let at glemme, at der var mere end 100 mennesker i bugten, der gjorde præcis det samme.
Nogle af mine medpassagerer valgte at se handlingen fra båden, men de andre var i vandet ved siden af mig. Man blev hurtigt skræmt tilbage i båden, da den næste haj kom forbi, indtil lokket af en selfie med et af disse storslåede væsner blev for stærkt.
Vores guide var opsat på at få fotografier af de andre gæster med hajerne i baggrunden. Dette for mig var at vise den grimme side af menneskelig interaktion med naturen, med folk mere opsat på at få en foto med hajerne end at nyde selve oplevelsen.
Da jeg så cirkuset udfolde sig, så jeg en guide fra en anden båd svømme hen og fjerne livet-jakke fra en gæst, som derefter blev trukket dybere under vand for at give mulighed for et bedre skud.
For mig var dette et skridt for langt og virkede meget usikkert, da gæsten ikke virkede selvsikker i vandet.
Jeg gjorde mine følelser klare, og jeg fik bare et smil og "OK, OK!" før de fortsatte med en anden person, selvom denne syntes at være en bedre svømmer.
Dette var virkelig indflydelsen fra Instagram i aktion, hvor folk var desperate efter det ultimative skud til at "gå viralt" på sociale medier.
Vores 30 minutter var snart gået, og jeg blev kaldt tilbage til båden. Da jeg padlede det korte stykke tilbage til kysten, var jeg mere opmærksom på mine omgivelser og kiggede efter, hvad der foregik med de andre mennesker, der så på hajerne.
De fleste af bådene så ud til at have halvdelen af gæsterne i vandet og halvdelen valgte at blive om bord.
Dem i vandet havde deres guider til at holde meget øje med dem, og jeg bemærkede, at en anden person fik at vide, at han var for tæt på hajerne.
Tilbage i land var der køer af andre, der ventede på deres mulighed.
Mit bud på Oslob
Synes jeg det er rigtigt? Det er et svært spørgsmål at besvare. Efter at have talt med eksperter ser det ud til, at kun omkring seks hajer er blevet vant til fodring, hvor mange blot besøger en eller to gange på deres trækrute til andre steder, så det ser ikke ud til at have haft en væsentlig indflydelse på befolkningen.
Det har helt klart løftet lokalbefolkningen ud af fattigdom, og jeg fik at vide, at mange af de indsamlede penge bliver inden for området.
Det har også uddannelsesmæssig værdi, hvor mange af turisterne besøger fra netop de lande, der er anklaget for at ødelægge hajpopulationer gennem finning.
Så måske kan det at se disse majestætiske fisk hjælpe med at påvirke mening og i sidste ende stoppe denne praksis.
Men der er ingen vej væk fra, hvad der foregår i Oslob. Det er helt klart udnyttelse af vilde dyr, og jeg har fået at vide, at det kun bliver mere travlt.
Synes jeg det er godt styret? Bortset fra hændelsen, jeg var vidne til, at en person blev trukket under uden liv-jakke, desperat efter en selfie, tror jeg, de klarer aktiviteten, så godt de kan.
Briefingen var informativ, og de fleste af guiderne ser ud til at respektere hajerne.
Fodring sker kun i kort tid om morgenen, og der er tilsyneladende strenge grænser for mængden af mad, der puttes i vandet, fordi dette tvinger hajer til at søge efter deres egen næring og tage hånd-outs.
Ville jeg gøre det igen? Nej, det tror jeg ikke. Jeg har set, hvad jeg skal, og det vil være noget, jeg aldrig vil glemme, men jeg ville foretrække at se hvalhajer svømme spontant ud af det blå i deres naturlige omgivelser.
Vil jeg anbefale dette til en anden? Jeg vil sige, at hvis du vil have en ren adrenalinoplevelse, og du aldrig har set hvalhajer i deres naturlige miljø før, så er dette ikke noget for dig, for intet kan erstatte et tilfældigt møde under vandet.
På den anden side, hvis du altid har ønsket at se en hvalhaj, og dette kunne være din eneste mulighed, så, ja, hvorfor ikke. Men i sidste ende er du nødt til at beslutte dig selv.
FAKTA-DOKUMENT
- ER PÅ VEJ > Philippine Airlines flyver daglige flyvninger via Manila til Dumaguete eller Cebu.
- DYKNING & OVERNATNING > Saeed boede kl Atmosfære Resort
- HVORNÅR MAN GÅR > Året rundt, men den tørre sæson løber mellem november og april.
- PRISER > Oslob er en 90-minutters vej- og bådtur fra Atmosphere, og en halvdagsudflugt dertil koster fra £75, afhængig af gruppestørrelse.
- BESØGERINFORMATION > Det er sjovere i Filippinerne
