GOZO DYKKER
STÅR PÅ KLITEN med det blå hul under os kiggede en af mine meddykkere ud over vandet og sukkede. "Dette var et af mine yndlingssteder," sagde han. "Du plejede at kunne se op på buen fra bunden af stakken, den var smuk... og nu er den væk."
The Azure Window, den 50 m høje kalkstensbue, der blev endnu mere berømt som baggrund for brylluppet mellem Daenarys Targaryen og Khal Drogo i Game of Thrones, kollapsede i dybet i marts i år. Den maltesiske premierminister beskrev begivenheden som "hjerteskærende". Da jeg så på min meddykker, kunne jeg se, at han havde det samme.
Det blå hul, der er indgangspunktet for dette dyk, åbner sig i en undervandsbue, som derefter fører til en stor hule, skrånende skorstene og fald.
Men det kunne vente til senere – hovedattraktionen for dette dyk, hvad der var tilbage af Azure Window, var blot en fin væk.
Vi var på Gozo i tre dages dykning – en hvirvelvinds-familiariseringstur arrangeret af turistrådet for almindelig presse. Jeg var gået med i håb om at drage fordel af at prøve alle de bedste dyk øen havde at byde på – og som jeg ikke havde oplevet før, da jeg aldrig havde besøgt øen.
Vi dykkede med Atlantis Divers, og dykkerguiden Denis brød sig tydeligt meget om at give en dykkeroplevelse af høj kvalitet.
Azure-vinduet havde altid været på min "dykning at gøre"-liste, og selvom jeg måske var for sent til at dykke ned i bunden af dens stak, gav jeg en følelse af, at jeg kiggede på den hvide glans af dens rester, der lå lige under overfladen. ville ikke blive skuffet over at dykke dens rester.
Velsignelsen ved sammenbruddet af det Azure Vindu er, at det ikke brød op i små kampesten, men i stedet i massive stenplader, der var 20-30 m brede og høje. Toppen af buen ligger nu på siden, med buske og planter stadig til stede på dens forvitrede og pockmarkerede overflade. Den nyligt blotlagte klippe fortæller en historie om, hvordan Gozo blev dannet ud fra mødet mellem to kontinenter.
Gule linjer bryder lysstyrken af den hvide kalksten, som i solen får dette til at ligne intet andet sted på planeten. Det er som at dykke på en off-piste skibakke, da livet i havet endnu ikke har koloniseret overfladen af de nye drop-offs, svømmegennemgange og tunneler.
Kontrasten med de brune alger og ukrudt, der dækker klipperne, der har været der i årtusinder, er bemærkelsesværdig. Men hvor længe vil denne effekt vare? Seks måneder, et år, to?
Der er allerede en film af alger, der vokser på skråningerne af uberørte hvide sten. Dette vil altid være et monumentalt sted, men for nu har det et ekstra lag af fantastisk.
PÅ TEMA af alt i Gozo, der er massivt, et par hundrede meter fra det azurblå vindue (skal de kalde det noget andet nu?) er Inderhavet, faktisk mere en indlandssø, og en lille en dertil. Men det, der adskiller dette sted, er den gigantiske indgang til en hule, der fører ud til havet.
Som en af de førende dykkere i min gruppe var jeg godt placeret til at komme foran og forundre mig over at se dykkere indrammet mod lyset, der trængte ind i hulen gennem dens enorme indgang.
Når du først er i hulen, tror du måske, at der ville være lidt at se, før du vælter ud i det åbne hav. Men manglen på naturligt lys betyder, at der på hulens vægge er plads til svampe og vækst, der ellers ville blive kvalt af det grønne og brune ukrudt og alger, der dækker klipper udsat for lyset.
Ved nærmere eftersyn af de farvestrålende svampe fandt jeg nogle, der så ud til at bevæge sig. Disse var faktisk stenkrabber, deres camouflage var svampe skåret og placeret på ryggen ved hjælp af en klo tilpasset til dette formål.
Ved berøring føltes de som svampe, hvilket efterlod de adskillige blæksprutter, vi så på dette dyk, forvirrede nok til at lade dem være i fred og fodre med lettere bytte såsom hval og eremitkrebs.
Grottedykning er ikke for alle, men i Gozo er de så sikre, som du kan blive, før du skal begynde at blive teknisk.
På den nærliggende ø Comino er systemet kendt som Mark of Zorro et klassisk eksempel. Skakter af lys skærer sig gennem huller i loftet på denne labyrint og inviterer fotografer til at lege med dens kreative dans.
Men ud over dette lysshow er Cominos hovedattraktion - spiraler af nøgensnegleæg, der hænger fra væggene, såvel som de små væsner, der lagde dem i fantastisk lilla og hvid.
I sprækkerne i hulevæggene fandt vi også muræner, der ventede på deres næste måltid, mens en eremitkrabbe ved siden af en af dem balancerede på en afsats, der fangede flot.
Dette hulesystem kan være desorienterende, som en af mine meddykkere kommenterede: "Jeg anede ikke, hvor jeg var - jeg fulgte bare guiden." Dette ville være en fremragende introduktion til et dyk uden klar overflade, men det var ikke for alle, da nogle få i vores gruppe havde svært ved at opnå den nødvendige opdriftskontrol.
Da Mark of Zorro havde afskrækket nogle af vores partier fra huler, stemte vi for at dykke noget lettere, og P31, den gamle patruljebåd sunket som et kunstigt rev ud for Comino Island, er netop det.
Det er bare et stort stykke legetøj at lege i, et sikkert sted at udforske med sine kahytter og bagagerum, der er tilgængelige for dykkere, og selvfølgelig et fantastisk sted at deltage i klichéfyldte Titanic-bueskud.
Det er et sjovt dyk, men ikke et, jeg ville sætte på min liste over Gozo "must-do" dyk.
NÆSTE DAG DAEDALUS gav os tre mere intenst mindeværdige oplevelser. Vi forlod sikkerheden ved revvæggen og svømmede længere ud og efterlod revet som visuel reference i det fjerne.
Oplevelsen af at drive i det blå er næsten religiøs. Jeg blev en plet i et hav af blåt. Min vejrtrækning blev langsommere, og jeg følte mig støttet af de enorme indbyrdes forbundne have og oceaner. Var dette havet af uendelig bevidsthed, som yogierne taler om?
Mit sind og krop drev, da en dykker pegede mod overfladen. Det bragte mig tilbage til øjeblikket, for deroppe kunne jeg se den umiskendelige form af en manta ray.
Vingerne fløj i perfekt symmetri, da de gled mod mig ind på dybere vand. Det er svært for din kæbe at tabe, når du har et mundstykke klemt fast mellem tænderne, så jeg udstødte et dæmpet suk i stedet for.
Mit kamera var gået i stykker på dag tre, da jeg tåbeligt tabte det på det øverste dæk. Og nu var jeg taknemmelig for ikke at se mantaen gennem mit kameras øje, for jeg ville gerne drikke hver eneste detalje af den. De to remoraer, der tog en tur på strålens blege mave, havde en blafferoplevelse for at slå dem alle.
Jeg ville se nærmere på strålen. Den kefaliske finner ser næsten sammenrullede ud, når de trækker mad til munden, som er fremadvendt i modsætning til andre stråler. Mit hjerte bankede hurtigere, da jeg prøvede at absorbere mit første dyk nogensinde med en manta. Det er derfor, vi dykker.
Så jeg opdagede, at jeg elskede at dykke på og fra et liveaboard. Jeg havde disse utrolige oplevelser takket være betænksomme dykkerguider, dygtige bådbesætninger, min støttende dykkerveninde Emma og en lille smule selvbestemmelse.
Der er ingen skam i at have en dykkers slingre, og du bør få al den støtte, du behøver for at komme tilbage i sadlen og dykke igen. Set i bakspejlet er jeg glad for, at jeg gik glip af det dyk. Det gav mig chancen for at genfinde fatningen, ikke at have et afskrækkende dårligt dyk og lære noget arabisk!
SKAL DOG, var hvad katedralens dykkersted var. Mens indgangen til denne hule afslørede alt, hvad Indlandshavet og Comino-hulerne tilbød, var jeg ikke forberedt på det øjeblik, hvor jeg, da jeg var i hulen, så tilbage.
Indgangen er en stor cirkel af spektakulær blå, men så bemærkede jeg refleksionen af indgangen på overfladen, endnu mere spektakulær. Vi steg op i katedralens store kuppel, hvor luften er god at trække vejret takket være en lille sprække på havsiden.
Den glimt af lys, der kryber ind gennem dette hul, er den ekstra bonus ved dette dyk. Det får vandet til at gløde en uhyggelig turkis, når du sprøjter det.
Før vi gik ned for at tage afsted, tilbragte vi et øjeblik i kuplen i stilhed. Da jeg oplevede lyden af tåget ånde og den hypnotiske shloop-lyd, da dønningen ramte bagvæggen, reflekterede jeg over, hvad Gozo handler om for dykkere.
Fantastiske drop-offs, tunneller og grotter - kæmpestens kampesten og, for en ø, der er dybt religiøs, et passende dyk for at afslutte vores tur. Jeg har dykket på mange steder kaldet Cathedral over hele verden, men ingen kan matche denne.
Ét advarselsord: Da de fleste af Gozos dykkesteder er tilgængelige fra kysten, kan du blive fristet til at tro, at adgang er let, og det er det for nogle af begynderstederne.
Men for steder som Azure Window og Cathedral er der en masse klipper og trapper, du skal have styr på.
Mit konditionsniveau er godt, men jeg syntes stadig, at disse steder var et forsøg på at komme ind og ud af, og jeg så også nogle dykkere virkelig kæmpe. Være i form!
Da dette var en presseoplysningstur, kom mad og vin i højsædet. Der er masser af spisemuligheder på Gozo, lige fra budgetpizza og burgere til restauranter som Ta Philippe, som var mere en oplevelse end et måltid.
Menuen er typisk Gozo: gede- og fåreoste, brændenældepasta, lam, kanin og pattegris.
Du kan bede om at besøge dens vinkælder, og besøgende bruger alt fra 20 til 300 euro per flaske. I øvrigt er Gozos Marsovin-sortiment af vine imponerende, og da det gør så lidt ud af det (øen dækker kun 26 kvadratkilometer), eksporteres meget lidt.
Hvorfor besøge Gozo? Dykkene er udfordrende, selvom de kan være dybe og kræver noget erfaring.
Du vil ikke primært gå efter det marine liv, og topografien er for det meste grøn og brun. Alt er i gigantisk størrelse, og sigtbarheden er konstant god, da der ikke er nogen flodafstrømning.
Og øen er meget tilbagelænet – perfekt for dem, der ønsker at undslippe Maltas bebyggede stress. Gozitanerne er meget imødekommende, og næsten alle taler flydende engelsk. Udforsk øen til fods, på cykel, quad-bike eller lejebil - du vil aldrig være langt væk fra havet
FAKTA-DOKUMENT
ER PÅ VEJ> Budgetfly til Malta, 30-40 minutters vejtransport med en kort færgetur fra Cirkewwa til Gozo.
DYKNING & OVERNATNING> Atlantis Divers, Marsalforn, har også overnatning tilgængelig, atlantisgozo.com. De fleste dykkercentre har enten deres egen bolig eller kan hjælpe med at arrangere det. Overvej at leje en Gozo-gård som en mulighed for selvforplejning for en gruppe – adgang til denne form for luksus kan ende med at blive billigere pr. person, selv end budgethoteller og hostels.
HVORNÅR MAN GÅR> Om sommeren kan nogle populære steder vædres med dykkere. Vandet er varmere og forbliver på den måde indtil oktober, og luften kan være blæsende 30-35°C, hvilket gør god hydrering afgørende. I april og maj kan du opleve mere ensomhed på steder, men du kan have gavn af en tørdragt på den tid af året.
PENGE> euro
PRISER> Atlantis har et tilbud i november (det siger, at vandtemperaturerne stadig er på 23°C ned til 40 meters dybde) med syv nætter på Atlantis Apartments, 10 ledsagede land-dyk og lufthavnstransport for 350 euro (to dele); eller med B&B på Atlantis Lodge 420 euro. Returflyvninger fra Storbritannien koster fra £55.
BESØGENDE Information> visitmalta
