Dette semi-dybe vrag var et rigtigt stykke historie og var engang et vartegn inden for slagskibsdesign - alligevel blev det sænket bevidst lige før 1. verdenskrig. JOHN LIDDIARD leder undervandsturen. Illustration af MAX ELLIS
JEG HAR LIDT ET BLØDT PLAT for Royal Sovereign-klasse fartøjer. Bygget i begyndelsen af 1890'erne var de de første slagskibe fra Royal Navy, der antydede formen af et moderne slagskib. På det tidspunkt var de de største krigsskibe, der nogensinde er bygget, og fortrængte 15,585 tons, og ligesom HMS Warrior 20 år før gjorde de alle andre slagskibe forældede.
Kejserinde af Indien var det andet af otte skibe i klassen. På de første syv var hovedbevæbningen af fire 13.5 tommer kanoner monteret på to pansrede barbetter. Det sidste skib i klassen, HMS Motorhjelm (Vragtur 7september 1999), blev væsentligt modificeret, med for- og agterdækket sænket for at tillade, at kanonerne monteres i fuldt pansrede tårne.
Sekundær bevæbning på alle skibe bestod af ti 6-tommers kanoner monteret fem på siden.
Lessons lært af disse skibe resulterede i, at designet blev revideret til den følgende Majestic-klasse, hvor de bedste egenskaber ved tårne og barbetter blev kombineret til, hvad der ville blive anerkendt som det 'moderne' slagskibstårn.
Ni Majestics blev bygget, hvilket gør det til den mest produktive klasse af slagskibe nogensinde bygget til Royal Navy. En lignende konfiguration blev efterfølgende udviklet over yderligere 20 RN-slagskibe på tværs af en række klasser, og yderligere skibe blev eksporteret til Japan.
Så i 1906 producerede endnu et spring i design HMS Dreadnought – og 25 års Sovereigns, Majestics og deres slægtninge blev gjort forældede.
De fleste af de kongelige suveræner blev skrottet før Første Verdenskrig. I 1913 blev Kejserinde af Indien blev brugt som skydemål og endelig i 1914 Motorhjelm blev sænket som et blokskib i Portland havn.
Nogle gange udfordrer jeg skippere med svære ønsker; for Kejserinde af Indien, jeg ønskede, at skuddet skulle være så tæt på agterstavnen som muligt. Da han tog udfordringen op, tog Doug Lanfear sig god tid til at få skuddet kroget pænt ind over bagbords propelakslen på 35 m, så det var her, vores rundvisning i Kejserinde af Indien begynder (1).
Det enorme ror, der bevæger sig agterud fra propelakslen, er intakt og perfekt på linje med kølen (2).
Slagskibe har for vane at vende, når de synker, og de Kejserinde af Indien er næsten omvendt, bagbord er lidt højere fra havbunden end styrbord.
Det nytter ikke meget at blive på toppen af vraget, og det meste af vores tur herfra er langs havbunden, hvor agterstavnen er på 46 m. (3).
Arbejder nu fremad langs bagbord side, er der en split fra bunden af roret, der løber rundt om agterstavnen, hvor vraget har lagt sig (4). Lidt længere fremme stikker grillen på en catwalk ud af skroget.
Et par meter “under” catwalken er der endnu en lang split, hvor skroget er foldet lidt ud (5).
Spaltningen ender, og der er et hul i catwalken, hvor en båddavit er fastgjort på ydersiden af skroget (6). Derefter genoptages catwalken og fortsætter fremad i det meste af skibets længde (7). Vragets vinkel ændrer sig lidt herfra og fremad, hvilket efterlader mere af skroget "over" catwalken tilgængeligt.
Omkring en tredjedel af vejen frem er vraget revet op (8) for at redde kondensatorerne. Det ville være nemt at svømme forbi dette, hvis du kigger på hullerne og beslagene længere mod havbunden, så en god indikation er det delvist knækkede hylster af en cylindrisk stålbøje, der hviler på havbunden (9).
Jeg formoder, at dette ikke har noget at gøre med det originale skib og blev efterladt af bjærgningsteamet.
Selvom du ikke er til seriøs vraggennemtrængning, er det værd at tage et kig rundt om kanterne af bjærgningshullet udefra. Det er svært at forstå, hvor massive 12 tommer tykke panserplader er, før du ser dem på kanten.
Enhver, der har vovet sig indenfor i Hood, vil være bekendt med gallerierne, der løber langs indersiden af skroget, bag og under kasematterne til de sekundære kanoner. Det vil ikke komme som en overraskelse at høre, at der er lignende gallerier langs Kejserinde af Indien, komplet med åbne koøjer, tilgængelige ved at gå ind i bjærgningshullet og udforske fremad. Når det er sagt, indebærer en sådan udforskning en betydelig risiko for tilslamning, kollaps og indespærring og bør ikke foretages let.
En mere fornuftig vej frem er at fortsætte i niveau med catwalken, hvor koøjerne kan ses udefra (10). Næsten for enden af catwalken markerer et hul i skroget en anden vej ind i galleriet, der løber under pistolkasematterne (11).
Tæt på havbunden rager et lille boretårn 'over' catwalken. Vær opmærksom på skroget og havbunden her, for lige foran boretårnet ligger en af de sekundære 6-tommers kanoner halvt begravet (12).
At vove sig mellem dækket og havbunden her fører dig til bunden af en af de vigtigste kanonbarbetter, men desværre er kanonerne der ikke. Hovedkanoner fra Royal Sovereigns blev fjernet for at bevæbne flydende artillerimonitorer. Nu foran den pansrede del af skroget er strukturen svagere og en del små huller er rådnet i siden af stævnen (13). Derefter, lige ved stævnen, markerer et ovalt hul med en solid omkreds den udvendige ende af et af ankerrørene (14).
Dybden er skuret ned til 48m, med en sektion af masten, der skråner lidt væk til bagbord (15).
Som med de fleste intakte vrag i god sigtbarhed er det et imponerende syn at se opad, før man stiger op på spidsen af stævnen. Du vil se belægningen af anemoner og døde mænds fingre, og måske stimer af fisk hvirvle i strømmen (16).
Når der stadig er 35 m tilbage, afslører svømning tilbage langs skroget, at skrogpladerne er lagt diagonalt (17) snarere end direkte på tværs af skroget, selvom jeg er bange for, at jeg ikke har en forklaring på den tekniske fordel ved dette.
Lidt længere agter løber lænsekøl langs hver side (18), tilføjet til det originale Royal Sovereign-design for at forbedre stabiliteten. Så til sidst, tilbage ved hullerne, der er brudt for at redde kondensatorerne, vil du bemærke, at hullet på styrbord side er betydeligt større (19). For dem, der kan lide at lede efter genkendelige stykker maskineri, giver det meget mere plads end det mindre hul på bagbords side (8), men med styrbord side af vraget sunket længere ned i havbunden er der mindre at se andre steder langs skroget.
Så efter at have dækket de kongelige suveræners skæbne, hvad skete der så med Majestics og de andre præ-Dreadnoughts?
HMS Wonderful blev torpederet længere ude i Lyme Bay og hviler omvendt i 60m. Det er en krigsgrav, og dykning er nu forbudt. Majestætisk, uimodståelig, hav, triumf , Goliath blev sænket i Dardanellerne, mens de støttede Gallipoli-kampagnen. Dykkerrapporter er, at de i vid udstrækning er blevet reddet og spredt.
Med dykning på Motorhjelm nu forbudt af Portland Harbor Authority, den Kejserinde af Indien er sidste chance for dykkere til at værdsætte denne skelsættende fase af slagskibsdesign.
Med tak til Doug Lanfear og Andrew Theunissen.
HULLET AF HENDES EGNE SKALLER
Hun var massiv, og er det stadig. Hun var et stort slagskib med store kanoner. Noget af hendes panserplade var mere end 17 tommer tykt. Men det var et godt arbejde, hun aldrig gik i krig.
Hun blev bygget i Pembroke Dock som en af Royal Sovereign klasse af slagskibe og navngivet Renown. Men i 1890 under hendes bygning blev hun omdøbt Kejserinde af Indien og blev afsluttet under dette navn i maj 1891, skriver Kendall McDonald.
De 14,150 tons kejserinde var 380 fod lang med en stråle på 75 fod og var bevæbnet med fire 13.5 tommer, ti 6 tommer og 16 seks-punds kanoner og syv torpedorør. Dobbeltskruer drevet af tredobbelte ekspansionsmotorer og otte kedler drev hende med, men allerede tidligt var der en vis utilfredshed med hendes præstation.
Den utilfredshed var utvivlsomt hovedårsagen til, at hun blev udvalgt som mål for skydeøvelser i begyndelsen af november 1913. Hun blev også anset for at være temmelig nær forældet. Så hun blev bugseret ind i Devons Lyme Bay til skydeprøver.
Før dette var hendes propeller blevet fjernet og andre mere bærbare beslag strippet af hende.
Optagelsen forventedes at tage nogle timer, da Kejserinde af Indien var beskyttet af et bælte af blødt stål panserplade, som varierede i tykkelse fra 5 til 17 tommer. Beskudt med sine egne granater, af kanoner af lignende kaliber monteret i Dreadnoughts, holdt hun ikke længe.
En granat fra et af de mindre skibe satte ild til hende. Så smadrede en af de første salver fra en Dreadnought et hul under hendes vandlinje. Hendes panserplade rakte ikke derned, og hun vendte omgående og sank. Alle ser ud til at være blevet ret overraskede over denne hurtige afslutning på deres skydespil.
Hun landede på hovedet på havbunden, og en del bjærgning blev snart udført af et Jersey-firma, som ejer rettighederne. Det store hul i hendes side blev ikke lavet af skallen, der sank hende, men af bjærgningsdykkere, der blæste en kondensator ud.
FAKTA-DOKUMENT
ER PÅ VEJ: Forlad M5 ved Junction 25 (Taunton) og tag A358 forbi Chard til Axminster, derefter A35 og B3165 til Lyme Regis, og følg skiltene til Cobb.
Tidevand: Slak vand er fem timer efter højvande Plymouth og to timer før højvande Plymouth.
SÅDAN FINDER MAN DET: Kejserinde af Indien ligger med stævnerne i sydøstlig retning, GPS-position 50 29.70N, 2 57.90W (grader, minutter og decimaler). Så langt til havs er der ingen praktiske transitter, så du skal søge med en GPS og ekkolod.
DYKNING & LUFT: Blå skildpadde, skipper Doug Lanfear, 01297 34892 / 07970 856822, UK Directory Professional Charter Boats Website.
LANCERING: RIB'er kan søsættes i havnen ved Lyme Regis.
INDKVARTERING: Se Lyme Regis Indkvarteringsside
KVALIFIKATIONER: Kejserinde af Indien er et avanceret dyk, og selvom det er inden for luftgrænserne, dykkes det bedst på trimix med nitrox til dekompression.
YDERLIGERE INFORMATION: Admiralitetskort 3315, Berry Head til Bill of Portland. Ordnance Survey Map 193, Taunton og Lyme Regis. Dyk South Devon af Kendall McDonald. Lyme Regis turistinformation www.lymeregis.com og www.lymeregistourism.com
Fordele: Den sidste chance for dykkere til at værdsætte denne skelsættende fase af slagskibsdesign.
CONS: Du kommer til at bruge det meste af dykket på havbunden på 46m.
