Yap, ø med mantaer og stenpenge

AL HORNSBY hylder dyderne ved Yap, en stillehavsø, hvor livsstil og kultur er lidt ændret fra oldtiden, og som er et hotspot for manta ray-møder

Vi er drevet indad på strømmen fra den ydre revvæg, hvor Goofnuw-kanalen munder ud i havet. Undervejs er vi kommet forbi grønne skildpadder, grå revhajer, skoler af sort snapper, leopardhajer og revfisk af enhver art, der fræser rundt om de spredte koralhoveder.

Det er et fascinerende dyk, men endnu mere spændende er forventningen om at nå vores destination – Straalernes Dal med dens tre manta-rensningsstationer. Den største af disse er Merry-Go-Round, en enorm salat-koral struktur, der rejser sig fra bunden på 20 m. Da den kommer til syne i det næsten 30 m lange vand, kan vi se, at 10-15 store mantaer bevæger sig rundt i højen.

Så roligt som muligt sætter vi os på sandbunden rundt om knoldens kanter og holder os lavt for at undgå at forstyrre mantaernes bevægelsesmønstre, når de kommer ind for at hænge ubevægelige lige over korallen.

Mens vi ser, stiger en sværm af læbefisk og sommerfuglefisk for at rense strålerne for parasitter. Mantaerne stirrer roligt på os, tydeligt uberørte af vores tilstedeværelse kun få meter væk. Som ved mine tidligere besøg i Yap, slår det mig, hvor usædvanligt rolige øens mantaer er omkring dykkere.

Når en manta bevæger sig væk, holder den en pause lige over vores hoveder, tilsyneladende nysgerrig og giver mulighed for meget tæt observation. Det er en undervandsfotograf drøm og enhver dykkers transcenderende øjeblik at være så tæt på disse enorme, blide skabninger.

Mikronesisk kultur

Øerne Yap er toppen af ​​neddykkede bjerge, og deres grønne, forrevne bjergskråninger rager op fra det vestlige Stillehavs ellers ubrudte horisont, en 75-minutters flyvning sydvest for Guam.

Selvom det er let tilgængeligt for turister, har Yap formået at holde fast i sine traditionelle måder, inklusive stammehøvdingernes styreform, dens sange og danse - og dens tilhørsforhold til den konstante tygning af beroligende betelnød af unge og gamle.

Stadig relativt lidt påvirket af omverdenen, er Yap et sted, hvor besøgende nemt kan opleve den mikronesiske kulturs realiteter.

Særligt interessant – og unikt – er brugen af ​​de gamle stenpenge. Rundt om de forskellige landsbyer står store, cirkulære skiver af sten, et hul udhugget i deres centre. Udskåret i gamle tider i Palau og transporteret de besværlige 300 miles med kano, tjente disse engang som valuta for Yaps økonomi.

Værdien blev bestemt af stenens størrelse og sværhedsgraden af ​​returrejsen fra Palau til Yap. I dag bruges disse gigantiske mønter stadig som sikkerhed for større transaktioner såsom salg af jord, i ægteskaber eller til afvikling af klager.

Besøgende bliver behandlet med en genert, venlig nysgerrighed, og de, der udtrykker høflig interesse for lokalbefolkningen, bliver ofte overrasket over den imødekommende respons. Der er muligheder for at besøge landsbyer og mænds mødehuse, spise lokal mad og opleve de traditionelle danse og sang. 

Dette er noget, der ikke bør gå glip af, fordi den livsstil, der definerer Mikronesien, er en livsstil med nydelse af de enkle ting, ærbødighed for det naturlige miljø og ubetinget deling - af ejendele, ressourcer og smil af lykke.

To tidevandskanaler

For historieinteresserede i Anden Verdenskrig blev Yap besat af japanerne og befæstet med bunkere, artilleri og en lufthavn. Selvom det ikke blev invaderet af amerikanske styrker, som det nærliggende Palau og Guam, var det skueplads for kraftige bombninger og luftsammenstød. Rundvisninger afslører stadig resterne af antiluftskyts og ødelagte fly.

For dykkere er Yap dog endnu mere speciel. Under det klare vand, der omgiver dens kyster, har naturen forberedt den vidunderlige overraskelse, som kun dykkere kan opleve.

Hver morgen, ved det indkommende højvande, kommer skoler af enorme manta-stråler ind i to af Yaps tidevandskanaler, Goofnuw og Mi'l, og bruger flere timer på at svæve over visse koralhoveder og venter på deres tur til at blive renset.

Indstillingen giver en mulighed for manta-interaktion, som er speciel blandt dykkersteder - chancen for lige ud for kysten at observere så mange som 10 til 20 enorme mantaer kun få meter væk, mens de deltager i et dagligt ritual, der har fundet sted uafbrudt gennem tiderne.

Det specielle ved disse dyk er også, at fordi målet med dykkeroperationen er at tillade dykkere at fortsætte med at se mantaerne i deres naturlige adfærd, udføres de på en måde, der ikke ændrer begivenheden eller forstyrrer mantaernes komfort. Meget opmærksomhed er viet til at hjælpe gæster med at lære at dykke på en måde, der tillader sameksistens uden forstyrrelser.

De lærte færdigheder er måske essensen af ​​miljøfølsom dykning. De færdigheder og bevidsthed, der udvikles ved dykning med Yaps mantaer, er værdifulde lektioner som kan fortsættes, hvilket forbedrer enhver dykkers interaktion med ethvert stort havliv.

Udover Rays Valley er der mange andre bemærkelsesværdige dykkersteder omkring den 24 km lange hovedø. På østsiden af ​​Mi'l Channel er Manta Ridge, koral, der løber tværs over den fra den 13 m dybe bund. Om morgenen indkommende tidevand, især om vinteren og foråret (Goofnuw-kanalen er den vigtigste sommer-efterår placering), så mange som 10-12 mantaer ad gangen rider strømmen ind på stedet.

På skift bevæger de sig ind for at svæve over højdedraget, mens en horde af små fisk begynder at strejfe hen over deres kroppe og ind og ud af deres gabende gæller og lede efter isopoder og andre parasitter. Efter et par minutter bevæger mantaerne sig væk for at blive erstattet af andre.

Yap Caverns & Corner

På øens nordlige ende, i meget klart vand, er Yap Caverns et rodet terræn af grotter, grotter og svømmegennemgange placeret på kanten af ​​et stejlt fald. En hvid sandbund skaber en dejlig fotografisk ramme, og fiskelivet er rigt.

Skoler af jack og trevally, blåstribede snepper og fusiliers suser rundt, og havpelagiske fisk, især hundetandstun, er hyppige observationer. Grønne skildpadder, som ofte er fuldstændig ubange for dykkere, er også almindelige.

På det yderste rev på den sydøstlige side af øen er et spændende dyk kaldet Yap Corner. Med mange forskellige koraller langs revetoppen vælter skråningen ned på dybt vand, med en mild strøm og stor klarhed - generelt er sigtbarheden 25-30m eller mere.

Mange hvidtip-revhajer bevæger sig rundt på skråningen, og store grå revhajer patruljerer frem og tilbage i blåt vand. Scenen er et fiskecirkus i konstant bevægelse, med fastboende stimer af snapper, storøjet trevally og sortfinnet barracuda, der bevæger sig rundt, og en flok ørnestråler er ofte til stede, der cirkler frem og tilbage langs dråben.

I nærheden af ​​Yap Caverns er Lionfish Wall placeret på en stejl del af drop-off. Kæmpe, læderagtige, brune zoanthider dækker væggen, og farverige revfisk samles i skyer.

Uden for væggen, i blåt vand, kan man se grå revhajer. Angelfish, sweetlips og egernfisk bevæger sig rundt under de dybe afsatser. I den ene sektion af væggen giver en række udhæng læ for en fantastisk samling af løvefisk, med så mange som fem arter samlet. En fotografs skatkammer, denne unikke gruppering giver mulighed for unikke billeder.

Et besøg i Yap er en tur tilbage til en langsommere tid, hvor mikronesisk kultur og livsstil består, på mange måder næsten ikke ændret fra deres gamle oprindelse.

Øen giver også et fascinerende indblik i et af naturens mest fascinerende ritualer, da disse enorme, yndefulde mantaer roligt går om deres daglige vaner, lidt bekymret over dykkernes tætte, måbende tilstedeværelse.

Al Hornsby blev støttet af Manta Ray Bay Resort og Yap Divers

Fotografier af Al Hornsby

Også på Divernet: De første mennesker dykker ind i Yap og Palau Deeps, Sådan dykker du med verdens største mantas, 4 Manta Hotspots identificeret i Filippinerne, Hvor finder man 22,300 kæmpemantas