I det, der menes at være det første studie af sin art, har forskere i USA og Australien sammenlignet 240 år gamle britiske søkort med moderne satellitdata for at bestemme, hvordan koralrevene på Florida Keys har ændret sig.
Og deres resultater afslører, at mere end halvdelen af dem, der eksisterede for to århundreder siden, er forsvundet.
Forskningen blev offentliggjort kort før Florida Keys blev ramt af orkanen Irma - hvis virkninger på lavvandede rev mangler at blive vurderet. Hvor udkantsrevet er omfattende, kan det bidrage til at afbøde virkningerne af storme på kystområder.
Blandt de søkort, der blev undersøgt, var dem fra George Gauld, en britisk admiralitets landmåler, der udarbejdede de ældste kendte optegnelser over Florida-revene mellem 1773 og 1775, kort før den amerikanske uafhængighedskrig, i et forsøg på at hjælpe med at beskytte skibsfarten.
Læs også: Verdens koralrev er større, end vi troede...
De indeholder detaljerede beskrivelser af dyreliv og geologi og fundet at være "overraskende nøjagtige" og bekræfter, at revene tættest på kysten siden har lidt koraltab så højt som 90%.
Forskningen blev ledet af miljøforsker, professor Loren McClenachen fra Colby College i Waterville i Maine, i samarbejde med University of Queensland i Brisbane og andre amerikanske og australske organer.
"Vi fandt nær kysten, at hele dele af revet er væk, men i modsætning hertil er de fleste koraller, der er kortlagt længere fra land, stadig koralrevs habitat i dag," sagde professor McClenachen. Præcis hvornår og hvorfor revene forsvandt er endnu ikke fastlagt.
Undersøgelsen målte tabet af koralrevs habitater over et bredt geografisk område, hvorimod de fleste undersøgelser koncentrerer sig om tab af levende koraller fra små revsektioner.
"Når du tilføjer dette til tabet på 75% af levende koraller i Keys i den finere skala, er størrelsen af forandringen meget større, end nogen troede," sagde professor McClenachen og tilføjede, at resultaterne havde vigtige bevaringsimplikationer.
”Vi har en tendens til at fokusere på kendte områder, hvor vi kan måle forandringer. Det giver mening. Hvorfor ville du lede efter koraller, hvor du aldrig vidste, det var?”
Da videnskabsmænd mistede af syne omfanget af tidligere overflod, var forventningerne til bevarelse og genopretning sandsynligvis så meget lavere, sagde hun.
Spøgelsesrev: Søkort dokumenterer stort rumligt omfang af koralrevstab over 240 år er udgivet i Science Advances og kan læses link..
Divernet – den største Online Ressource for dykkere
