Teknisk dykker og liveaboard-operatør FAISAL KHALAF åbner op om alt fra abedykning til Doing It Right – og et skæbnesvangert forsøg på at dykke hele vejen fra Rosalie Möller-vraget til Thistlegorm – i et interview med RAF JAH, medstifter af det afrikanske & orientalske rejseselskab
Jeg har dykket ved Det Røde Hav i 30 år nu, og hvert år (hvis Covid tillader det) tager jeg en gruppe til Hurghada for at dykke med Udforskere af Rødehavet.
Læs også: Dykning på og mellem Rødehavets vrag
RSEs ejer Faisal Khalaf er palæstinenser, men har også egyptiske, canadiske, libanesiske og jordanske pas. Han oprettede sit beskedne firma med to simple liveaboards, nouran , Tala. Sammen krydser de fra Dahab ned til Sudan, med besøg lige fra Suezbugtens dybe vrag til koralatoller lige ved Saudi-Arabien.
Disse fartøjer er små i forhold til nogle af de større flydende paladser og er veludstyrede med alt fra undervandsscootere til helium og ren ilt.
Uanset om det betyder at ride rundt om koraller på 10 m i badebukser og en tank, eller at identificere ukendte vrag på 100 m, er RSE en stifinder. Faisal indrømmer at være en maverick, hvis etos er, at hans dykkerguider skal have det sjovt – hvis de er entusiastiske og nyder dykningen, vil dette være smitsomt. Den etos virker for mig.
I år ombord nouran, Faisal sluttede sig til en af mine Afrikansk og orientalsk rejseselskab chartre med et udvalgt team af tekniske dykkere. Ind imellem hans forsvinden til 90 m og senere jublende fremstilling af whisky sours, lykkedes det mig at fastholde ham for at finde ud af om hans egen dykkerrejse...
Hvornår begyndte du at dykke?
I 1992 tog jeg et British Sub-Aqua Club kursus i efterkrigstidens Libanon. Vi dykkede ved St. George-hotellet og Ain Elmraiyas-stranden og ledte efter søpindsvin og spydfiskeri. Det var en måde at fordrive tiden på og et værktøj til at få adgang til havet. Jeg gjorde det et par gange om året.
Du er tydeligvis hooked på at dykke nu. Hvornår skete det?
I 1996 tog jeg et PADI-kursus i Sharm el Sheikh, og det var det. Jeg var med. Jeg kunne godt lide logistikken ved dykning – friheden, udstyret, hvad vi så. Så fik jeg en teknisk kvalifikation med TDI på Divers Lodge i Sharm.
Hvad var anderledes ved Egypten i 1990'erne?
(smiler skævt) Egypten i 1990'erne var lige så smukt under vand, som det er i dag.
Hvornår kom du ind i dykkerbranchen?
I 2005 afsluttede jeg min MBA og arbejdede derefter et par år i Kairo i familiens skibsbygningsvirksomhed. Jeg hadede virksomhedsverdenen, så jeg samarbejdede med Deep South Diving i to år, mens jeg fik fingrene i Tala. Jeg brugte tiden på at arbejde i og lære om dykkerindustrien, mens jeg renoverede Tala, som jeg lancerede i 2005.
I 2003 stødte jeg på GUE [Global Underwater Explorers] og blev forelsket i 'Doing It Right' [DIR] systemet. Det var det, der virkelig fik mig til teknisk dykning. Min partner var GUE tech director Andrew Georgitsis. Han gik sine egne veje, og jeg befandt mig pludselig med en dykkerbåd og ingen liveaboard-gæstfrihedsoplevelse.
Jeg vidste meget om dykning, men intet om, hvordan man driver et charterfartøj i en uge! Mit første charter, med en gruppe erfarne, men venlige russere, var en enorm læringskurve. Jeg havde ingen erfaring, men ved udgangen af chartret vidste jeg en hel del mere. Disse russere forbliver loyale kunder den dag i dag.
Hvor gik du hen derfra?
To ting skete. Jeg bevarede mine partnerskaber med mine venner fra syd, og jeg lagde al min egen energi i båden, og jeg lavede alle chartre. Jeg boede om bord, vi fandt nye vrag, vi dykkede 80-100m, og jeg skabte mig et navn som vragforsker.
Jeg ændrede hele mit liv til at kredse om liveaboard-dykning, uanset om det var teknisk eller rekreativt. Jeg brugte mere og mere tid på båden og endte med at blive skilt. Jeg formoder, du kan sige, at jeg blev gift med dette nye liv.
Siden du startede med teknisk dykning, er du gået den anden vej. Du går nu ind for abe-dykning [ved at bruge scootere med en enkelt sidemonteret tank, hvilket er enormt sjovt]. Hvad skete der, hvornår brød du op fra Doing It Right-systemet for at starte dette?
Jeg brød aldrig op fra at gøre det rigtigt, når du har brug for at gøre det rigtigt. I teknisk dykning skal der være et standardiseret system, og der er ikke plads til cowboys eller at tage risici. Igen, jeg må sige, at selvom mange tekniske systemer er fantastiske, er GUE-standard DIR-systemet for mig et fantastisk operativsystem.
Men når du bor længe nok på en dykkerbåd, begynder du at lave skøre ting, og det er her, abedykningen blev skabt. Vi tog en cylinder og en scooter og gik med på 10-20m i vores badebukser, maske, finner og S70.
Men før du kan abe-dykke, skal du have helt perfekt opdrift - hvis du ikke gør det, vil du være i dybe problemer, bogstaveligt talt. Jeg indså også, at der er en værdi ved abe-dykning fra et underholdnings- og uddannelsesmæssigt synspunkt. Det beviser også en pointe - du behøver kun gas, vand og færdigheder, primært opdrift.
Hvad var din største fiasko med scootere?
En dag bliver vi nødt til at se, om vi kunne dykke fra Rosalie Møller til Dennetlegorm på scootere. Vi har anskaffet scootere med lang rækkevidde og har udtænkt et kompassystem. Vi har sørget for, at vores lukkede kredsløbsrebreathers fungerer og er klar.
Vi lavede et testdyk fra fyrtårnet ud for Hurghada til El Mina (en egyptisk minestryger sænket i 1973-krigen). Vi faldt ind og lettede, men desværre i stedet for at ramme El Mina vi fortsatte og endte i Hurghada havn.
Da vi dukkede op, blev vi mødt af sikkerhedsofficerernes ubesværede blik. Det er overflødigt at sige, at vi ikke prøvede det eksperiment igen.
Hvordan ser du fremtiden for Egyptens dykning?
Egypten har været og bliver ved med at være pulsen i den globale dykkerindustri. Du kan måle dykkerindustriens sundhed ved at vurdere den egyptiske dykke-rejse-situation. Hvis du for eksempel har gennemført mange PADI-kurser i Tyskland i år, kan vi se frem til, at masser af tyskere dykker i Det Røde Hav næste år.
Det er stadig levende, det har stadig tonsvis af koraller og dyreliv og, endnu vigtigere, har masser af ansvarlige operatører, der bekymrer sig om miljøet. Selvfølgelig har vi udfordringer, og nogle få mennesker har svigtet siden, men i det store og hele er jeg utrolig positiv.
Hvor er den bredere dykkerverden på vej hen?
Det vokser. Det har massive udfordringer. Der har været megen konkurrence fra vandsport, der pludselig blev meget tilgængelig, som kite-surfing, paddleboarding og surfing. Den gennemsnitlige dykker dykker kun i syv år.
Dykkere har brug for udstyr til at dykke, og det holder nogle mennesker ude. Dykkerindustrien fortsætter med at vokse, men markederne er ustadige og skifter konstant. Jeg tror dog, at markedet stadig vokser og vil fortsætte med at vokse - jeg tror, jeg stadig vil gøre dette i lang tid fremover.
Interviewet slutter naturligt på den note. Faisal begynder at arbejde bag baren, og sammen planlægger vi vores næste dags dykning. Det er klart for mig, at når folk som Faisal kaster deres uhæmmede entusiasme ud i dykning, er fremtiden for industrien sikret.
Der er tid til sjov og tid til at være teknisk til at beregne gasblandinger og bundtider. Faisal ved, hvornår hver holdning er påkrævet. Jeg sidder tilbage med følelsen af, at hvis blot et par flere mennesker kunne efterligne hans udsigter, ville dykning vokse endnu hurtigere.
Også på Divernet: Røde Hav gennem en ny linse, Dawning Of Dive Tourism I Det Røde Hav, Røde Hav Liveaboards
Jeg ser frem til en dykkertur i Rødehavet i fremtiden!