Efter en dedikeret fem års eftersøgning har dykkere været i stand til at udforske det 93 m dybe vrag af HMS Jason i Ydre Hebriderne – næsten 105 år til den dag, krigsskibet sank.
Gasperados tekniske dykkerhold rapporterede, at vraget fra Første Verdenskrig, på trods af dens manglende bue, forbliver i god stand.
Læs også: Dykkere finder amfibieskibsvrag 100 m dybt ud for Cornwall
Lanceret i 1892 som en torpedokanonbåd, HMS Jason blev omdannet til en minestryger i 1908 og fortsatte i den rolle som en del af Storbritanniens store flåde under 1. verdenskrig.
Den 7. april 1917 var det 70 m lange skib ud for øen Coll og ryddede miner, der blev lagt to måneder tidligere af den tyske ubåd U-78 i et forsøg på at blokere Minches-kanalen. Derefter Jason selv ramte en mine og gik ned inden for fem minutter, med tab af 25 af hendes 102 mænd.
Læs også: Dykkerholdet finder bemærkelsesværdigt krigsskib fra 1. verdenskrig på 110 m
Hendes synkning blev optaget og fotograferet fra en anden minestryger, HMS Circe, men omstændighederne havde gjort det udfordrende at lokalisere og dykke vraget indtil nu.
Opdagelsen af HMS Jason var kulminationen på et femårigt projekt ledet af den Orkney-baserede skibsvragforsker Kevin Heath, som sammen med familiehistorikeren Wendy Sadler havde gennemsøgt arkiverne og besætningens personlige historier for hjemmesiden Lost in Waters Deep, mens jeg scanner ekkolod gennem dykkerfirmaet SULA Diving ved hjælp af Halton Charters' dykkerbåd Clasina.
I marts i år registrerede SULAs Bertrand Taylor et mærke, der forventedes at være HMS Jason fordi det var den eneste kendte forlis i området.
"Vaget blev fundet 700 m væk fra den registrerede synkeposition i HMS logbog Circe,” fortalte Heath Divernet. “Tak til Bob Anderson fra mv Clasina, som tilbød os et par dage hvert forår at udføre sidescan-undersøgelser af området.
"Selvom søgningen startede for fem år siden, skete der nogle år ingen eller begrænsede undersøgelser på grund af Covid eller dårligt vejr. Faktisk fandt kun 10 timers egentlig undersøgelse sted, med den samme mængde efterbehandling af de brugbare registrerede data."
Fra 12. april er det 12 mand store Gasperados dykkerhold – midlertidigt vedtaget navnet "Argonauts" til ære for HMS Jason – kunne udføre dyk med 20 minutters bundtider på vraget.
Dykkerne koncentrerede sig om agterstavnen den første dag og bemærkede det karakteristiske styrbords propeldesign, den agterste 120 mm QF-pistol, Admiralitetsservice og flasker.
Den følgende dag registrerede de, at alt broudstyret, inklusive to telegrafer og resterne af kompasset og roret, forblev på plads. Den forreste QF-pistol var til stede, men stævnen manglede fra det tidspunkt. Nogle af de fire 47 mm kanoner og kedlerne i Yarrow-stil kunne også ses – HMS Jason blev drevet af to dampmaskiner med tredobbelt ekspansion.
"Det var et privilegium at hjælpe med at identificere resterne af dette fartøj," sagde lederen af dykkerteamet, Steve Mortimer. "Femogtyve familier kan nu trøste sig med, at placeringen af deres pårørendes skib er præcist kendt. Det synes vi er vigtigt."
Kun ét lig var blevet fundet efter forliset - det af den 25-årige stoker James Blackman fra Southsea.
"Mange mennesker har brugt lang tid på at lede efter vraget af HMS Jason, så det var meget ydmygende at være en del af holdet, der endelig var i stand til at bekræfte hendes placering,” fortalte Dom Robinson, en af undervandsfotograferne. Divernet.
"Det var også utrolig spændende og et stort privilegium at være på et vrag, som ingen nogensinde har dykket før, selvom vi også var udmærket klar over, at det er det sidste hvilested for de 24 Royal Navy-personale, hvis kroppe aldrig blev fundet. Vi håber alle meget, at vraget nu får den beskyttelse, det fortjener.”
Forsvarsministeriet er blevet informeret om HMS Jasons præcise placering og stedet forventes at blive ydet officiel beskyttelse som en krigsgrav i henhold til britisk lov. Udpegningen ville tillade tekniske dykkere at besøge, men ikke røre ved vraget.
"At dokumentere skibet, vise folk, hvordan hun er i dag, er vigtigt for mig," fortalte en anden af dykkerteamet, Royal Navy-officer Lt Jen Smith, Royal Navy News. "Flådekrigsgrave bliver ofte glemt, da det er svært for folk at huske, hvad man ikke kan se... så jo mere vi kan vise, forklare, hvad der skete med hende og hendes sømænd, jo bedre.
"Det er vigtigt at sikre, at de, der tjente, ikke bliver glemt."
Gasperados planlægger opfølgende dyk for at dokumentere vraget mere grundigt. De andre dykkere i holdet var fotograferne Rick Ayrton og Simon Kay, videografen Fran Hockley, Bryan Watters, Will Schwarz, Tapio Kaleva, Barbara Mortimer, Steve Ashton og Maggs Ashton.
"Det var fantastisk at se holdet arbejde sammen om at levere et så fremragende resultat," sagde Kevin Heath, der har været involveret i at identificere mange WW1 skibsvrag inklusive HMS Hertug af Albany, Neesus, Albacore, Steam Pinnace 288 fra HMS Valiant og U-bådene U102 og U92. Baggrunden og søgning efter HMS Jason er detaljeret dokumenteret på en dedikeret side at Lost in Waters Deep.
