Dykkerblind: Sådan oplever Jess Pita undervandsverdenen

Enhver dykker, der har gennemgået teknisk træning med en mørklagt maske, vil have en anelse om, hvordan det er at blive frataget en nøglesans under overfladen, men kan dykning stadig være vanedannende med nedsat syn? Det mener en nylig rekrut til scuba-verdenen - hun taler med Steve Weinman

"På mit allersidste dyk i Mozambique kom denne store tyrehaj under os, og min dykkerkammerat slog mig bare i hovedet og begyndte at nynne melodien til Dødens gab. Jeg kunne på en måde høre det og mærke det!" 

Jess Pita fortæller mig om dykkersignaler. De skal være lidt anderledes, når man er juridisk blind.

"Vores signaler er taktile," forklarer hun. "Alt, hvad min kammerat signalerer til mig, kan jeg mærke på min arm eller min hånd, og af og til kommer vi med disse tilfældige signaler for forskellige slags fisk, der involverer mit ansigt. Så for en trompetfisk, for eksempel, kan min kammerat banke mig på hagen. 

“For at signalere OK, svømmer vi med fingrene sammenkoblet, og så giver jeg den visuelle version af OK, for selvfølgelig kan min kammerat se det. Alle de signaler, som raske dykkere bruger, har vi lige forvandlet til en måde, hvorpå jeg ville være i stand til at mærke dem, og jeg kan give de normale signaler tilbage.”

Jess har kun været kvalificeret i få måneder, men i en alder af 21 er hun blevet Sydafrikas første lovligt blinde PADI Adaptive Scuba Diver – og er også en af ​​de seneste tilslutninger af PADI AmbassaDivers.

Det er ni år siden, at en hjernetumordiagnose førte til en operation, der efterlod Jess med alvorlige skader på hendes synsnerve.  

"Jeg har noget syn," siger hun, "men jeg er klassificeret som en del af svagsynssamfundet, fordi det er meget begrænset. Mit centrale syn er helt sort, selvom jeg har en slags stjerner der – det er den eneste måde, jeg kan forklare det på – og mit perifere syn er ekstremt sløret. Jeg har også farveblindhed og problemer med dybdeopfattelse, fordi alting er sløret ind i alt andet."

'Det var faktisk virkelig episk!'

Blindhed ændrede Jess' liv, men hvad den ikke har gjort, er at holde hende tilbage. Hun er i gang med sit andet år på at studere psykologi og antropologi ved University of Pretoria og søger en karriere inden for enten industriel eller klinisk psykologi.

Hun er også springrytter, spiller en række musikinstrumenter, er en motiverende plakat på sociale medier og foredragsholder gennem sit Mission With A Vision-projekt og leverer det inspirerende Flyvende Blind podcast/blog hun lancerede, da hun var 16. 

Jess var fortsat på en almindelig skole efter at have mistet synet, men mødte negative holdninger der. Det gjorde, at hun var fast besluttet på både at oplyse de arbejdsdygtige om, hvordan man opfører sig over for mennesker med handicap, og at dele sine erfaringer og sin positivitet med andre i sammenlignelige situationer. 

Hendes centrale budskab er: fokus på det du kan, ikke på det du ikke kan. Alligevel tror du måske, at hun allerede havde masser til at holde hende beskæftiget uden at tilføje dykning i blandingen. Måske havde undervandsverdenen fascineret hende, før hun mistede synet? 

Ikke specielt, ser det ud til. "Jeg var interesseret i alle havdyrene, men ikke nødvendigvis i tanken om dykning," siger hun. Hendes familiehjem var heller ikke tæt på havet. "Det havde aldrig rigtig været en del af min plan, for jeg har altid tænkt på det som mere en visuel sport eller hobby - folk dykker for at se revene og de smukke fisk!"

Men sidste år var en ven af ​​familien stødt på Reef Divers PADI 5* IDC i Pretoria, ikke langt fra hendes hjem. "De ledte efter folk til at prøvedykke det nye Adaptiv Scuba Diver programmet, og hun havde sagt, at hun kendte en, der var blind og kunne være interesseret. Jeg tænkte, det er bare en dag, det kunne være sjovt – lad os prøve det. Så jeg gik bare efter det.”

"Sikke en sensation!" sådan beskriver Jess den første nedsænkning i Water Orphans-bassinet i juni sidste år. "Jeg vidste ikke, hvordan jeg skulle forklare det, da jeg først kom ud – den følelse af at være under vand og bare høre min vejrtrækning var så fredfyldt, og lykken ved ikke at skulle bekymre mig om alle de andre sanser, jeg normalt stoler på. . 

"Fordi jeg ikke har mit syn, er jeg normalt afhængig af min hørelse eller min følesans, så jeg er altid ophøjet og fokuseret. Det var så beroligende at være dernede.

"Jeg havde troet, det ville være en engangsting, noget at sige, jeg havde oplevet, men da jeg kom op af vandet den dag, syntes jeg, mand, det var faktisk virkelig episk!"

Mere spændt end bekymret

PADI's Adaptive Techniques-koordinator Fraser Bathgate kender måske britiske dykkere for at være blevet den første scuba-instruktør med et handicap tilbage i de tidlige 90'ere og for at have grundlagt den oprindelige inkarnation af Deptherapy-scuba-rehabiliteringsprogrammet for sårede britiske militærveteraner. 

Han havde været i kontakt med Peter Herbst, chefinstruktør i Reef dykkere, som hævder at være den ældste dykkerskole i det sydlige Afrika.

"Fraser fandt på hele dette projekt for at kvalificere mig og få mig ind i PADI," siger Jess. ”Jeg havde lige afsluttet mine første semesters eksamener og skulle ind på andet semester, så jeg var ikke sikker på, om jeg havde tid på det tidspunkt – men så kontaktede de mig igen og sagde: ville jeg kvalificere mig? ” Det besluttede hun, at hun gjorde.

Fraser foreslog, at Jess tog en tur til Mozambique med Reef Divers for at få sin første dykkeroplevelse i åbent vand.

"Jeg flippede ikke over ideen," siger Jess. "Jeg vidste ikke, hvad jeg skulle forvente, men jeg tror, ​​jeg var mere spændt end bekymret."

Et par uger før sin afrejse i november sidste år gennemgik hun pooltræning i Pretoria, med flere sessioner ved ankomsten til Mozambique. Tre vellykkede dyk i åbent vand ville se hende kvalificeret som Adaptive Scuba Diver. 

I teorien kunne det gøre det muligt at dykke til 18m som en Open Water Diver, men for en sikkerheds skyld er hun begrænset til 12m. "Det er fordi der er nogle ting, som at navigere ved hjælp af et kompas, som jeg ikke ville være i stand til at gøre, så jeg ville altid skulle stole på en kammerat."

Hendes første spring i Det Indiske Ocean havde været "en ganske fantastisk oplevelse", siger hun. “Jeg kommer aldrig til at glemme følelsen af ​​at være nedenunder. 

"Det ramte mig ikke, før vi var kravlet op af båden, og jeg guppede midt i havet. Fedt, det sker faktisk! Da vi gik ned i denne flade af blå, var det bare sådan en anderledes følelse. Så nåede vi bunden, og alt, hvad jeg kunne høre, var den knitren fra revet, alle krebsdyrene og forskellige typer koraller, bare den underligste fornemmelse, men det lød så episk. 

"Jeg vidste ikke, hvordan jeg skulle forklare det, for jeg havde aldrig hørt den lyd før. Jeg havde troet, at det ville være ret larmende, men hele det liv var bare ret sindssygt."

Farverne på revet

Havde Jess været i stand til at opleve farverne på revet? "Det meste af det farveområde, jeg kan se, er baseret på en logisk fornemmelse af mit syn, før jeg mistede det ved 11-tiden. Logikken fortæller mig, at græsset er grønt, og himlen er blå, så når vi er nedenunder der, ved jeg, at hvad der er omkring mig er blå.

”De to hovedfarver, jeg mest kan se, er blå og gul, og mine sværeste er rød og grøn. Så når vi er dernede kan jeg lidt se det blå i vandet, men på revet, på grund af alle de forskellige farver, kan jeg ikke se, hvad der sker, især hvis der svømmer fisk mellem korallerne. Alle farverne sløres ind i hinanden, så jeg ikke kan se, hvad jeg ser på – jeg kan kun se det på kontrasterne.

"Hvis jeg kigger fremad, kan jeg på en måde se bruddet mellem farven på vandet, uanset farven på revet og måske lettere sandpletter. Så jeg kan bygge et billede i mit sind.

"Så bagefter, når vi er ude af vandet, vil de forklare, at der havde været en lys lyserød søanemone eller lys gul fisk og sådan noget."

Jess beskriver Peter Herbst som "en af ​​de fyre, der vil gøre alt for at få det til at fungere. Han havde lært af Frasers erfaringer som kørestolsbruger i vandet og kunne se, hvad der var muligt. 

"Han ville lære mig alle de grundlæggende sikkerhedshåndsignaler, så arbejdede vi på, hvad vi kunne sammensætte ud fra mine oplevelser som dykker, så vi ville lære hinanden nye ting. Han er sådan en fantastisk fyr at arbejde med, virkelig nem, virkelig sjov – og han får dig ikke til at føle, at du er anderledes end alle andre.

“Alle de venner og instruktører, jeg har dykket med, har været de samme: afslappede og forstående. De er alle villige til at kommunikere og klar til at ændre noget for at få det til at fungere. Det er der altid en følelse af is muligt at gøre det."

Boxfish er en firkant

Jess var for nylig vendt tilbage fra endnu en Reef Divers-tur, en "smuk" udflugt til det sydafrikanske dykkerhotspot Sodwana Bay. Efter at være blevet mere hjemme i sporten kan hun nu vurdere sin indlæringskurve, og hun mener, at det har været langt nemmere, end hun havde forventet. 

“Da vi startede hele processen, og talte om at skulle lave alle disse forskellige håndsignaler og finde på nye, lød det som om, der ville være en masse komplikationer, bare at sikre at alle var på samme side. 

“Men efterhånden som vi gik videre, vænnede vi os til, hvordan hinanden ville arbejde, og selvom det ikke var den samme dykkerkammerat hele tiden, ville du finde din synkronisering. De taktile signaler var enkle og konkrete, hvilket gjorde det meget nemmere."

På Sodwana-turen havde hun to forskellige kammerater, "men vi talte lige om håndsignalerne aftenen før dykkene og skabte så vores egne nye signaler, mens vi gik videre og stødte på nye typer fisk. Så for en boxfish ville de tegne en firkant på min hånd. Det var altid enkelt, altid nemt.” 

Når det er sagt, har Peter foreslået, at det kan være et nyttigt næste skridt at bruge helhjelme med et kommunikationssystem for at muliggøre vokal interaktion. Og den facilitet kan vise sig at være nyttig nu, hvor Jess er blevet udnævnt til PADI AmbassaDiver, på en mission for at kommunikere, at ingen behøver at afvise ideen om at blive dykker på grund af fysiske forskelle.

"Jeg føler, at mange andre mennesker som mig burde være interesserede i dykning, men jeg tror ikke, de er blevet gjort opmærksomme på, at hele denne adaptive dykningsteknik er tilgængelig," siger hun. “Mange mennesker, selv min familie og mine venner, sagde da jeg talte med dem om dykning, at du er skør, der er hajer dernede!

"Når du sætter dig selv derude, tror jeg, at nogle mennesker er lidt nervøse for at gøre det. Nogle venner siger ja, det ville være fedt at prøve at dykke, men de gør det faktisk aldrig. Jeg siger: Kom nu, gutter, I går glip af her!

"Folk med forskellige rækker af handicap dykker, men folk skal vide, at det er muligt."

Caribiske ambitioner

Der er ingen stopper for Jess nu. "Jeg har brug for at dele min tid mellem at studere og dykke - mit sind er mere mod dykning, men vi vil forsøge at få det til at fungere."

Efter endnu en tur i Sodwana Bay i denne måned rejser hun til Madagaskar i juni og håber at kunne dykke med sine venner i Mozambique igen i august. "Jeg har bare en ting med dykning, jeg vil gerne gøre det oftere og være mere involveret."

Hvad med at udforske den brede verden af ​​scuba ud over afrikanske kyster? "Jeg har hørt mange tale om Caymanøerne, så jeg kunne rigtig godt tænke mig at tage dertil," siger Jess, som tydeligvis har tilbragt tid med amerikanere på det seneste. Som PADI AmbassaDiver kan hun måske bare prøve at give et par tip til sit træningsbureau, foreslår jeg.

Også på Divernet: 4 sportsdykkere, der sværger til adaptiv undervisning, Hvordan scuba færdigheder booster paralympianere, PADIs 4 grunde til at være munter i 2024