En observant fritidsdykker er stødt på et stort depot af store bronzemønter, der dateres tilbage til den romerske kejser Konstantin den Stores tidsalder - og nu håber man, at resterne af det skib, de kom fra, også kan lokaliseres.
Den unavngivne dykker havde rapporteret at have set mønterne i et lavvandet sandområde ikke langt fra kysten i Arzachena-regionen på Sardiniens nordøstlige kyst, ifølge det italienske kulturministerium.
Hans rapport udløste en stor undervandsundersøgelse dagen efter, som involverede den arkæologiske undervandsenhed under ministeriets Superintendentency of Archaeology, Fine Arts & Landscape (SABAP), Sardiniens kulturarvsbeskyttelsesenhed og en række carabinieri og brandvæsenets dykkerenheder, sammen med stats- og finanspoliti og havnemyndigheder.
Dykkerholdene identificerede to sæt mønter i et stort sandområde, som de mener kunne have tjent til at beskytte eventuelle vragrester, selv fra 1,700 år siden.
Anslået på basis af vægt alene, menes skatten at indeholde mellem 30,000 og 50,000 romerske mønter - mange flere, som ministeriet påpegede, end de næsten 23,000 mønter fra samme periode fundet nær Seaton Down i Storbritannien af et metal detektor for 10 år siden.
'Enestående og sjælden'
Alle de mønter, der hidtil er undersøgt, har været i "en usædvanlig og sjælden" bevaringstilstand, hvor kun fire af dem er beskadiget, men stadig læselige. Et stort antal amforer af afrikansk og, i mindre antal, asiatisk oprindelse blev også identificeret.
Mønterne, kendt som follis, er blevet dateret til mellem 324, året for den romerske kejser Licinius' død, og 340 e.Kr., så dækker Konstantin den Stores regeringstid og hans søn Konstantin II.
De to Konstantiner havde forsøgt at introducere større bronzemønter kaldet centenionales i denne periode, men ingen af disse var ifølge ministeriet fundet. Det follis undersøgte kommer fra næsten alle møntsteder i Romerriget, der var aktive i perioden, med undtagelse af Antiokia, Alexandria og Kartago.
Det blev ikke gjort klart, præcis hvornår mønterne blev fundet, eller hvor mange der er blevet fundet, men restaurerings- og konserveringsoperationer er nu i gang.
"Skatten fundet i Arzachenas farvande repræsenterer en af de vigtigste opdagelser af numismatiske fund i de senere år," sagde SABAP generaldirektør Luigi La Rocca.
Han tilføjede, at opdagelsen "igen fremhæver rigdommen og vigtigheden af den arkæologiske arv, som dybderne af vores have, krydset af mennesker og varer siden de ældste tider, stadig bevogter og bevarer."
La Rocca sagde, at opdagelsen repræsenterede "en ekstraordinær, men også meget skrøbelig arv, konstant truet af naturfænomener og menneskelig handling", sagde La Rocca, at ministeriets arkæologiske enheder ville anvende "ekstraordinære genopretnings- og bevaringsmetoder og -teknikker" til at beskytte og undersøge stedet og dens indhold.
Også på Divernet: Mønter førte dykkere til antikke romerske skibbrud, Spanske dykkere afslører romerske guldmønter, Dykkere finder smuglede mønter på Rooswijk, Vil du dykke ned i et vrag på "millionmønter"?
