På førsteklasses dykkesteder, såsom Maldiverne, fjernes strandgræs ofte fra turiststeder for at imødekomme besøgendes forventninger om uberørt hvidt sand. Men dette er en misforståelse af, hvordan lavvandede farvande omkring tropiske øer bør se ud, ifølge en ny britisk undersøgelse, der fratager besøgende stimerne af babyfisk, søheste og skildpadder, der er trukket til havgræshabitater.
Endnu vigtigere er, at tropiske strandenge er "sandfabrikker", der har evnen til at beskytte koralrevsøer mod truslen om havniveaustigning, siger forskerne ved Northumbria University, Newcastle, som har produceret papiret.
Fysisk geografi-lektor Holly East og forskningsassistent Jamie Johnson siger, at de har opdaget, at søgræssets evne til at bygge og vedligeholde koralrevsøer giver endnu en grund ud over kulstoffangst til at beskytte verdens resterende enge.
Nedbrydningen af skaller og skeletter af organismer, der lever på koralrev, har produceret nok sand til at danne hele øer i hele troperne, og disse er beboet af mere end 700,000 mennesker globalt, i nationer, herunder Maldiverne, Marshalløerne og Kiribati.
"Vores forskning viste, at strandenge kan lave den rigtige type sand til at bygge og vedligeholde kystlinjerne på disse øer," siger forskerne, som begge er dykkere, men som kun behøvede at snorkle med henblik på undersøgelsen. "Dette sand kunne hjælpe med at beskytte dem mod havniveaustigning, som truer eksistensen af lavtliggende nationer."
Dykkere, der stopper for at undersøge søgræsblade, kan se, hvad der ligner hvide sandkorn, der klæber til dem. Under et mikroskop afsløres disse som små planter og dyr - calciumcarbonat epibioner der kan omfatte havsnegle, encellede foraminifere, skorper af koralalger og kolonier af bryozoer.
As epibioner falder af eller bliver ført væk, når søgræs dør, akkumuleres det med andet sediment, hvilket hjælper med at bygge og vedligeholde øens kyster.
Huvadhoo Atoll
Undersøgelsen fastslog, hvor meget sand, der blev produceret af organismer, der lever i en strandeng i Huvadhoo-atollen i det sydlige Maldiverne, hvor stigende havtemperaturer har fået revene til at blege i de seneste år.
Satellitbilleder blev brugt til at kortlægge havgræstætheden, og 27,528 individuelle blade skulle tælles - "ikke hvordan de fleste besøgende på Maldiverne bruger deres tur!" East og Johnson erkendte.
Analyse af 400 blade i laboratoriet afslørede massen af epibioner lever på dem, og ud fra sandprøver beregnede forskerne, hvor mange der ville være passende størrelse til ø-bygning.
På tværs af de undersøgte 1.1 kvadratkilometer strandeng var sedimentproduktionen 762 tons om året - med 482 tons den rigtige størrelse. På tværs af hele engen ville dette være nok til at bygge naboøen Faathihutta på kun 18 år.
"Ikke alt dette sand vil fortsætte med at bygge øer - noget vil forblive i havet," siger forskerne. "Ikke desto mindre er dette en enorm mængde sand, der produceres nær øer med desperat behov for sediment for at styrke kystlinjer, der er truet af stigende hav."
Fundet understreger vigtigheden af at beskytte og genoprette allerede beskadigede strandenge, samt at sikre, at sandets bevægelse ikke hæmmes af menneskeskabte forhindringer som strandvolde. Studiet er udgivet i Nature.
Kortlægning af havgræs for britiske sejlere
I mellemtiden er der i Storbritannien dannet et nyt havgræs-beskyttelsespartnerskab mellem Ocean Conservation Trust (OCT), bådbevaringsorgan Rene sømænd , kyndig navy, en app til bådnavigation.
Gennem den nye #ProtectOurBeds-kampagne vil app-brugere være i stand til at se placeringen af følsomme havgræshabitater, samt de avancerede fortøjningssystemer, der kan forhindre ankerkæde i at blive slæbt hen over havbunden.
"The Ocean Conservation Trust har arbejdet sammen med sejlsportssamfundet for at bevare naturen i det sidste årti, så vi er glade for at være bevaringslederen i dette projekt," sagde Mark Parry, trustens chef for genopretning af havhabitater.
"Tilføjelsen af følsomme habitatoplysninger på kyndige søkort er første gang, at sejlsportssamfundet nemt kan forstå, hvad der ligger under kølen. Havgræshabitater er biodiversitets-hotspots og i tilbagegang fra flere pres, så at give denne information til den samvittighedsfulde sejler er et vigtigt skridt fremad i genopretningen af dette vitale havhabitat."
Havgræsser kan være op til 35 gange mere effektive til at absorbere kulstof end regnskove i samme område, siger Oktober, en UK-baseret organisation, der fokuserer på genoprettelse af levesteder og adfærdsændring.
På trods af, at det kun dækker 0.2% af havbunden, lagrer søgræs 10% af havets kulstof. Det giver også et levested for sjældne og truede arter, med en enkelt hektar i stand til at understøtte op til 80,000 fisk og 100 millioner små hvirvelløse dyr.
Det Forenede Kongerige har mistet næsten halvdelen af sine havgræssenge siden 1930'erne, hovedsageligt på grund af undgåelig menneskelig aktivitet - især forankring af både. Avancerede fortøjningssystemer kan afbøde dette ved at bruge en række flåder til at forhindre kæden i at trække hen over havbunden.
#ProtectOurBeds-kampagnen søger nu datapartnere på tværs af Europa og USA til næste fase i projektet.
Også på Divernet: Seagrass-projektet går i gang i Cornwall, Seagrass løfter 'Blue Carbon'-håb i Cornwall, Shark 'Eyes' afslører største blå CO2 Trap, Verdens største plante afsløret i Shark Bay, Dykkere skifter havgræsfrø og net, Vi bør kæmpe for at beskytte britisk søgræs
