Femten Bahamas tigerhajer udstyret med kamera- og satellitmærker har spillet en nøglerolle i opdagelsen af, hvad der nu hævdes at være verdens største havgræsøkosystem.
Marinebiolog Dr. Austin Gallagher fra den amerikansk-baserede "blue carbon"-velgørenhedsorganisation Beneath The Waves havde næppe forventet et så dramatisk resultat, da hans hold monterede kameraer og satellitmærker på hajernes ryg. finner – herunder hvad der hævdes at have været den første brug af 360° biologningskameraer på et havdyr.
Læs også: Bahamas’ store haj-trifecta
De kulstoflagrende havgræssenge, der nu er afsløret på Bahama-bankerne, anslås at dække mellem 66,000 og 92,000 kvadratkilometer. Omtrent på størrelse med Portugal eller Ungarn ved det øverste estimat ville dette gøre området til et af Jordens vigtigste klimaaktiver, hvilket øger tidligere skøn over havgræsdækningen med op til 41 % og repræsenterer massive 19-26 % af det blå kulstof, der er begravet i søgræs rundt om i verden.
"Det, denne opdagelse viser os, er, at havudforskning og forskning er afgørende for en sund fremtid," siger Dr. Gallagher, der arbejdede på undersøgelsen med et internationalt hold af forskere og er hovedforfatter af deres rapport, som netop er offentliggjort i Nature Communications. "Havets uudnyttede potentiale er ubegrænset."
"Vi er stolte og ydmyge over at dele denne opdagelse med verden og give et glimt af havoptimisme i kampen mod klimaændringer før FN's COP27 i næste uge," sagde Under Bølgerne.
Hajer tiltrækkes af strandenge, fordi de kan finde bytte, herunder skildpadder og dugonger der. Dr. Gallagher beskrev brugen af haj-monterede kameraer til at kortlægge havbunden som et relativt nyt koncept: "Jeg tror, det er ærligt talt den eneste måde at undersøge havbunden ordentligt i hele ekspansive og fjerntliggende lavvandede havområder," siger han.
Det var dog ikke hajerne alene, der fastslog udstrækningen af Bahama Banks enge - deres data var integreret med data fra 2,542 dykkerundersøgelser.
"Denne opdagelse burde give os håb for fremtiden for vores oceaner," sagde Dr. Gallagher. ”Det viser, hvordan alting hænger sammen. Hajerne førte os til havgræs-økosystemet på Bahamas, som vi nu ved, er sandsynligvis den mest betydningsfulde blå kulstofdræn på planeten."
Fang og gem
Udover deres beviste evne til at fange og lagre kulstof, giver strandenge opvækstfaciliteter til fisk og kan forhindre eller reducere kysterosion.
Indtil Bahamas opdagelse var kun omkring 160,000 kvadratkilometer havgræsområder blevet verificeret rundt om i verden, selvom det er blevet anslået, at tallet kunne strække sig til 1.6 millioner kvadratkilometer. Verdens strandenge er blevet regnet for at absorbere 10% af havets kulstof årligt.
Det største kendte økosystem, der tidligere er målt - af en kombination af dykkere og bugserede kameraer i 2009 - ligger mellem det australske fastland og Great Barrier Reef og dækker omkring 40,000 kvadratkilometer.
Bahama-bankerne, med og uden søgræs, dækker op til 135,000 kvadratkilometer. De tætteste enge der består af den største søgræsart skildpaddegræs (Thalassia testudinum), sammen med stimegræs (Halodule wrightii) og manatee græs (Syringodium filiforme). Sparsommere enge har en tendens til at kombinere caribisk søgræs (Halophila decipiens) og stimegræs.
De dybder, som tigerhajer rutinemæssigt nåede, var betydningsfulde for undersøgelsen, fordi det meget klare vand på Bahama-bankerne tillader havgræs at vokse der langt ud over det ikke-tekniske dykkeområde, så dybt som 90m.
"Der er et klart behov for at lave kortlægningen og videnskaben for hurtigt at dokumentere disse områder og derefter beskytte dem, givet de utallige fordele, de giver mennesker og vores egen overlevelse," kommenterede Dr. Gallagher.
Også på Divernet: Tiger Tiger, Seagrass løfter 'Blue Carbon'-håb i Cornwall, Blue Meadows Seagrass-projekt i gang, Solcremekemikalier ophobes i Med Seagrass
