DYKKERNYT
Et tip fra en sydafrikansk dykning instruktør har ført et internationalt hold af havbiologer til at identificere en ny art – den første pygmæ søhest, der nogensinde er fundet i Afrika.
Beliggende i dykkerhotspot Sodwana Bay i Kwa-Zulu Natal, det lille Hippocampus nalu er den første af sin slags, der findes noget sted i Det Indiske Ocean - og bliver den ottende art af pygmæ søheste, der skal beskrives.
Læs også: Skydning sensationelle Siladen
De andre syv arter, som alle undtagen én blev opdaget i dette århundrede, lever tusindvis af kilometer væk, hovedsageligt i Sydøstasien.
Instruktør Savanah Olivier var den første til at bemærke og fotografere den lille, velcamouflerede fisk under sine dyk. Da Drs. Louw Claassens og Dave Harasti ankom til området i begyndelsen af 2018 på jagt efter pygmærørheste, blev de overraskede, da Olivier viste dem sine søhestebilleder.
Dr. Claassens vendte tilbage i oktober med den britiske pygmæ-søhestespecialist og undervandsfotograf Dr. Richard Smith, som tidligere samme år havde identificeret den japanske pygmæ-søhest (Hippocampus japapigu), som beskrevet på Divernet.
Guidet af Olivier, som ikke havde set pygmæ-søhestene i nogle måneder, kunne dykkerne til sidst finde et par, en drægtig han og en hun, på et stenrev 15 m nede.
De to søheste greb om blade af mikroskopiske alger i, hvad der blev beskrevet som en "rasende bølge", der effektivt "sandblæste" dem. De regelmæssige dønninger på den sydafrikanske kyst står i kontrast til de beskyttede koralrevshabitater, der ofte foretrækkes af asiatiske pygmæ-søheste, og dykkerne rapporterede, at de næsten mistede dem under de barske forhold.
Dr. Smith beskrev opdagelsen som "svarende til at finde en kænguru i Norge", og efter at have fundet en mørkfarvet 1 cm unge ved et senere dyk, konkluderede han, at der sandsynligvis var en ynglebestand i området.
Den nye art menes at blive lidt over 2 cm – den hidtil største kendte pygmæsøhest har målt 2.7 cm – og er honningbrun overlejret med et hvidt netmønster og en rosa hale. Den har en kort snude og en tyk hals med fremspringende filamenter.
Underliggende skel mellem de afrikanske og mere velkendte asiatiske arter blev etableret gennem undersøgelser af andre internationale eksperter. Forsker Graham Short sammenlignede dem ved hjælp af et mikroskop og CT-scanner, mens Mike Stat udførte genetiske analyser.
Holdet, som også omfattede Maarten De Brauwer og Healy Hamilton, var i stand til at bekræfte Sodwana pygmæ søhesten som en ny art og give den det videnskabelige navn Hippocampus nalu.
Ordet "nalu" har tre betydningslag - det oversættes som "her er det" på de lokale Xhosa- og Zulu-sprog, hvilket indikerer, at det havde været til stede, men uset hele tiden, og "surging surf" på hawaiisk, hvilket afspejler dets vilde habitat . Det er også mellemnavnet på Savanah Olivier.
Holdet mener, at der findes mange andre kryptiske arter i det vestlige Indiske Ocean, og siger, at da dem som pygmæ-søhesten er meget sårbare over for menneskelig påvirkning og overfiskning, er der behov for mere forskningsfinansiering for at forhindre dem i at blive udslettet, før de overhovedet bliver opdaget . "Dette burde være en opfordring til handling for alle dykkere - nye opdagelser lurer måske bare omkring det næste rev," sagde Dr. Claassens.
Fundene er publiceret i det videnskabelige tidsskrift ZooKeys og en 16 minutter lang film om de originale dyk kaldet 'Discovering the South African Pygmy Seahorse' kan ses her.
Richard Smith skal levere en præsentation ved det næste NEC Birmingham Dive Show.
