Naxos Beaufighter flyver stadig højt for dykkere 

Det velbevarede vrag af en WW2 RAF Bristol Beaufighter på de græske øer blev fejlidentificeret i mange år. Forsker og vragjagtentusiast ROSS J ROBERTSON kommer ned til detaljerne med undervandsfotografering af VASILIS MENTOGIANNIS

At plaske i det turkise vand i Ægæerhavet er altid en fornøjelse. Med en hånd, der sikrer din maske og regulator godt på plads, tager du springet. 

Der er et kort øjeblik af vægtløshed og forventning, mens du ruller baglæns over siden. Det efterfølges af et chok af kølighed, mens din ryg trænger ind i vandet, og derefter desorienteringen af ​​at være kortvarigt suspenderet på hovedet midt i en byge af flimrende bobler. 

En forvirring af lyd suser forbi dine ører, efterfulgt af den mærkelige fornemmelse af opdrift, der forsøger at vende processen. Du er snart ret opad og svæver på overfladen. 

Efter et hurtigt udstyrstjek begynder du og din dykkerkammerat overgangen til en alternativ, karakteristisk personlig verden. Din vejrtræknings stabile rytme ser ud til at forstærke og ekko gennem det omgivende vand. Et let tryk opbygges i dine ører, let afhjælpes.

Lysstyrken ovenfor erstattes af stadigt mørkere blå nuancer. Temperaturen falder markant, når du passerer gennem termoklinen. Det er forfriskende og bidrager til en allerede øget følelse af bevidsthed.

Din opmærksomhed henledes snart på en mørk form, der truer nedenunder i mørket. Når du kommer tættere på, opløses formen i det umiskendelige omrids af et WW2-fly. Det er det, du er kommet for at se, og spændingen er håndgribelig. 

Det er en Bristol Beaufighter Mk X to-sæders torpedo-fighter. På trods af strabadserne ved strøm, korrosion og trawlnet, forbliver dens stolte struktur bemærkelsesværdig intakt. Dette er ikke en restaureret museumsgenstand, men den virkelige vare.

Engang et symbol på RAF's magt og magt ligger den nu stille på havbunden i en dybde på 32 meter, ligesom den har gjort de sidste 80 år.

Anatomi af et krigsfly

Dominerende udstrækningen af ​​de midtmonterede vinger er et par mægtige Hercules XVI 14-cylindrede radialventilmotorer. Især er kåbene på vraget delvist gået i opløsning, og de motormonterede stivere er blotlagte. 

Hver motor kunne levere 1,300 kW ved 2,900 o/min (150 m højde). Dette betød en krydsfart på 480 km/t, maksimal hastighed på 520 km/t, et serviceloft på 8,000 m og en rækkevidde på 2,478 km. Det var disse egenskaber, der gjorde Mk X til en så dygtig ammunitionsleveringsplatform. 

De fleste af Beaufighterens vinger forbliver beklædte, skjuler ribben, bjælker og andre funktioner såsom aileron-kabler og brændstoftanke. Den tilbagetrukne undervogn er også skjult, gemt væk bag motorerne siden take-off på flyets sidste flyvning for alle de år siden. 

Udgående, men stadig indenfor propellerradius, rager et par oliekølerindtag ud fra forkanten. Disse er en karakteristisk egenskab, du vil bemærke på ethvert billede af en Beaufighter. 

Da vingen tilspidser sig mod vingespidserne, er de ydre sektioner blottet, hvilket afslører, at de seks 7.7 mm Browning maskingeværer (fire styrbord, to bagbord – asymmetrien, der tillader landingslys i bagbords fløj) er blevet fjernet. 

Indlejret i sandet er det umuligt at inspicere under flyet. Men et nærmere kig under pilotens position på styrbord side afslører et af dens kanonsprængningsrør. Det er her 20 mm patroner skød ud fra en af ​​fire dorsalt monterede Hispano-kanoner. 

Ud over de faste Brownings og en fleksibelt monteret 7.7 mm Vickers 'K' pistol til navigatøren/bagerste skytten (mangler også på vraget), var der hårde punkter under vingerne til fire 227 kg bomber eller i begyndelsen af ​​slutningen af ​​1943 og tidligt 1944, otte 27 kg solide raketprojektiler. 

Dette gjorde Beaufighter til en af ​​sin tids mest bevæbnede langtrækkende jagerfly. Når den ikke bærer bomber (eller raketter), kunne TF-versionen, som dette er, bære en 798 kg, 46 cm torpedo.

Næsekeglen mangler på vraget, men dette afslører den ellers usete panserbeklædning foran cockpittet. Beaufighters var berømt for at være i stand til at håndtere en hel del straf, inklusive ild fra jorden. 

Sæt i midten af ​​pladen er monteringspunktet for strike-kameraet. Dette blev automatisk udløst, da våbnene blev affyret, hvilket gav nogle spektakulære kampfotografier - især da Beaufighters begyndte at blive udstyret med solide raketprojektiler i stedet for torpedoer. 

Inde i flyet

Spændingen topper, mens du gør dig klar til at inspicere cockpittet. At stikke sit hoved gennem den åbne baldakin med en fakkel afslører et oprør af farver. 

Salt, rust og marine organismer har taget fat, hvilket gør Perspex uigennemsigtig og giver alle overflader i dette begrænsede rum en orange og rød nuance. 

Før og på hver side af pilotens sammenklappelige sæde findes et udvalg af identificerbare instrumenter og betjeningselementer. Hjulhåndtaget på kontrolsøjlen forbliver på plads, og selv udløsermekanismen er tydelig at se på højre side. 

Kigger man bagud, er den trekantede form af flykroppen umiddelbart synlig. På gulvet er pilotens lukkede flugtluge, og på hver side løber ledninger og ledninger.

Der er et pansret skot mellem piloten og bagenden af ​​flyet, dens forbindelsesdør åben for at afsløre navigatørens/bagerste skyttens position. 

Selvom det frister, er det for trangt at svømme langs skroget på indersiden, men let nok på ydersiden. Den åbne navigator/bagskyttes observationsbaldakin er hjemsted for al slags havliv og afslører det pansrede drejelige sæde, der forbliver vendt bagud. 

Umiddelbart bemærkes en radiomodtager på bagbords side, dens centrale tuning-knap og skive gør den let genkendelig som en R1155-type, selvom det er lidt underligt at se en fisk, der bugter sig i nærheden. 

T1154-senderen var også standardsæt på Beaufighter Mk X, og denne er placeret på styrbords væg af flykroppen mod halen. Dette område er også, hvor ting som iltflasker, drikkevand og en sanitetsflaske blev stuvet. 

Inspektion af dette lukkede rum er muligt fra begge ender, fordi flyets haleparti er delvist brudt væk. Dette har også efterladt de dihedrale haleplaner, finne og ror i en ulige vinkel. 

Slut på dykket

Oplevelsen har været så absorberende, at din tildelte bundtid er tæt på at maxe ud, hvilket et hurtigt kig på dykkercomputeren og trykmåleren bekræfter. Du signalerer din kammerat, at det er tid til at gå. 

Mens du svømmer langsomt rundt i vragets periferi for en sidste gang og tager det fulde omfang af dets stille majestæt ind, sidder du tilbage med en følelse af undren. Hvordan endte denne fantastiske maskine i en vandgrav i Det Ægæiske Hav? 

Du har faktisk set alle de relevante spor. Flyet er i ét stykke. Den blev tydeligvis tvunget ned af en grund, men lige så åbenlyst brød den ikke op under flugten eller ved påvirkning af vandet og skabte et affaldsfelt. 

Den findes i relativt lavt vand, lige ud for den sydvestlige kyst af den græske ø Naxos, hvilket tyder på, at piloten mere eller mindre havde kontrol over det dødsdømte fly og forsøgte at maksimere chancerne for at overleve. 

Alle tre hydromatiske propelblade fra De Havilland er bøjet og snoet bagud (styrbords vinger mangler helt). Dette sker kun, hvis de rammer jorden eller vandet, mens motoren stadig drejer, hvilket er endnu et hint om, at piloten forsøgte at droppe. 

Flyet satte sig på bunden den rigtige vej op. Dette indikerer, at det blev oversvømmet efter at være blevet "landet" (og vandret) på overfladen.

Pilotens og navigatørens/bagskyttens baldakiner er åbne, hvilket tyder på udgang fra begge sider fra toppen af ​​flyet, ikke via escape-lugerne nedenunder (som ville blive brugt til redning under flyvning). 

I stedet for langsomt at blive tæret væk on-site, bagpanelet på bagbords øverste vinge nær flykroppen mangler helt. Det er her den oppustelige jolle engang havde været - dens nedsænkningskontakt ville automatisk have udløst ved kontakt med vand for at tilbyde en chance for overlevelse efter udstigning. 

Alle disse faktorer tilsammen indebærer, at begge flyvere sandsynligvis var i live på tidspunktet for nedgravningen. Spørgsmålet er: overlevede de faktisk?

Det korte svar er 'ja' - men sandsynligvis ikke på den måde, du kunne forvente. 

Så hvad skete der med besætningen?

Vraget blev opdaget i 2007 af den lokale professionelle dykker Manolis Bardanis. I mange år troede man, at det var JM317 'S' - 47 Squadron RAF Beaufighter Mk X, som piloten Flying Officer (F/O) William 'Bill' Hayter og navigatør/rear-gunner Warrant Officer (W/O) Thomas Harper ( som blev 'lånt' fra 603 Squadron til den enkelte mission) blev tvunget til at kaste sig ud den 30. oktober 1943 efter en strejke på Kriegsmarine-skibsfarten i Naxos havn. 

Det var en automatisk antagelse, fordi deres redning, faciliteret af lokalbefolkningen George Sideris og Dr. Emmanual Bardanis med stor personlig risiko, blev husket godt på øen. Det viser sig dog at være et helt andet fly. 

"Vaget er faktisk LX998 'Y' fra 603 Squadron RAF," forklarede Dr. Kimon Papadimitriou fra University of Thessaloniki, Grækenland. Han er leder af Underwater Survey Team (UST), en gruppe lokale fagfolk, som er frivillige historisk forskning og vragjagtentusiaster. 

Ifølge arkiverne var LX998 blandt en gruppe på otte 603 og 47 Squadron Beaufighters, der lancerede et angreb på Naousa havn og Yanni Bay på nordkysten af ​​Paros ø.

Angrebsstyrken stødte på betydelige udfordringer under sit angreb, herunder kraftig antiluftskyts og angreb fra Luftwaffe Messerschmitt Bf-109 og Arado 196, hvilket resulterede i betydelige tab.

"Flyet blev fløjet af pilotofficer (P/O) Keith EE Hopkins, med W/O Keith V Roget, der tjente som navigatør og bagskytte. Sammen med en af ​​de andre Beaufighters gennemførte Hopkins og Roget med succes et kanonangreb på to camouflerede pramme og fire caïques. 

"Derudover skød de efter sigende en Arado 196, der forsvarede området, men blev til sidst tvunget til at gå i grøften nær Naxos den 6. november 1943," sagde Dr. Papadimitriou. 

Begge flyvere overlevede prøvelsen og kom ud af LX998, da den oversvømmede og sank. Det lykkedes at komme til jollen, men ikke til land. Om de var for udmattede, sårede eller strømmen simpelthen var for stærk til, at de kunne padle til Naxos, er uklart. 

Hvad man dog ved er, at de blev båret af kraftig vind i sydøstlig retning i næsten 30 sømil. Dette førte dem pinefuldt forbi øerne Iraklia og Schinousa og mange kilometer ud til havet. 

Alle må have virket fortabte, men så blev de mirakuløst opdaget af en Royal Navy-ubåd, som registreret i logbogen for dens befalingsmand (Lt HB Turner, DSC, RN): 

"6. november 1943: Kl. 18:03 (tidszone -2) samlede HMS Unrivalled to RAF-piloter af en Beaufighter af 603 Squadron og deres gummibåd nær position 36°40'N, 25°47'E".

De officielle RAF-arkiver er enige i denne lykkelige slutning: "Fly 'Y' blev tvunget til at droppe efter at have skudt en anden ARADO ned; besætningen, P/O Hopkins og W/O Roget, blev dog efterfølgende samlet op af en ubåd og landede på Malta, og vendte tilbage til eskadrillen en uge senere". 

Uanset om du er nybegynder eller erfaren dykker, er dette 32 m dyk godt inden for ikke-dekompressionsgrænser. 

Som enhver, der har haft det privilegium, vil bekræfte, er det en unik og uforglemmelig oplevelse at besøge undervandsvraget af et WW2-fly. Det giver ikke kun en sjælden mulighed for at forbinde med fortiden på en enestående håndgribelig måde, men det giver også mulighed for en dybere forståelse for den heroiske indsats og ofre, der blev ydet under krigen. 

Det er en kraftfuld og ydmygende oplevelse, der minder os om vigtigheden af ​​at huske og ære vores fælles historie. Som sådan er det virkelig fordybende i begge betydninger af ordet.

Også på Divernet: WW2 flyvrag seneste i rækken af ​​Estland fund, Dykkere i Florida finder 50'ernes Skyraider-flyvrag, 5 bombevrag lokaliseret, efterhånden som AI lærer at finde flere, Dyk / bombefly