Forsvundne personer: Frivillige dykkere rykker op i Storbritannien

Frivillige undervandssøgningshold skaber overskrifter i USA og løser forkølelsessager ved at finde forsvundne personer i undervandsbiler, men der var ikke noget tilsvarende i Storbritannien før Beneath The Surface.

Da efterspørgslen efter hans dykkerholds tjenester er stigende, spekulerer PHIL JONES på, hvad han startede – og om han nogensinde vil finde tid til at tage på vragdykning igen. I en langlæsning fra Divernet har han og en af ​​de pårørende, han har hjulpet med at tale med Steve Weinman.

Læs også: AquaEye gaver til britiske dykkersøgningsfrivillige

De skotske lystfiskere Greig Stoddart og Ian McBurney havde lavet den korte bådrejse ud til øen på den kunstige sø ved Gartmorn Dam nær Alloa hundrede gange, sikkert flere. De var draget afsted på endnu en campingtur den 22. december sidste år.

Denne gang formåede vennerne dog ikke at vende tilbage. Uden tegn på dem inden juleaften, informerede pårørende politiet. Øen var ikke mere end 70 m ude og vandet relativt lavt – om sommeren kunne mændene have vadet frem og tilbage.

Imidlertid var der blæst kraftige vinde op i Clackmannanshire; mændene brugte en ny, ukendt benzinpåhængsmotor på deres lille båd, og det blev antaget, at de var stødt på vanskeligheder på vej tilbage. 

Politiet Skotlands nærmeste dykkerhold, baseret på Greenock på vestkysten 60 miles fra Gartmorn Dam, fik ikke kontrakt til at arbejde hen over julen, selvom de var i stand til at genvinde liget af 55-årige McBurney anden juledag, fra vand mindre end 2m dyb. 

Et øjenvidne havde set en person kæmpe sig i vandet og noterede stedet ved hjælp af en GPS-app, men der var ingen tegn på båden eller 44-årige Stoddart. 

Dårligt vejr satte ind, politiet havde ingen ekkolod og havde problemer med at bruge deres egen båd på stedet. Da julen gav plads til nytår, blev den forsvundne mands familie mere end frustrerede.

Det ville tage under overfladen (BTS), et hold af dykkerfrivillige baseret 220 miles væk i Lancashire, for at fuldføre den grumme opgave - og det ville langt fra være deres eneste mission i år.

En tidligere jul

Phil Jones, der startede Beneath The Surface, er en 36-årig selvstændig bygger fra Chorley, som kvalificerede sig som PADI-dykker i 2016. 

Han og hans kammerater brugte meget af deres tid på at dykke i det nordvestlige indre af steder såsom Capernwray og det nærliggende Eccleston Delph, indtil de, tiltrukket af skibsvrag end fisk, udvidede deres muligheder for at dykke regelmæssigt ved f.eks. Anglesey og Oban. 

Phil og vennen John Peers, ikke en dykker, men en bådsmand, havde fået fat i en sonarscanner i håbet om selv at opdage nogle vrag.

Men Phils vragdykningsplaner, sammen med andre, såsom at dykke i udlandet, for at blive teknisk dykker eller instruktør, måtte snart lægges på hylden, da dykning med et mere grimt formål blev en prioritet.

Det hele startede over endnu en juleperiode for fire år siden. "Vi så på Facebook, at en families søn var forsvundet i en flod i Cumbria," fortæller Phil.

»Der var gået et par uger, og de vidste, at han var derinde, men to andre personer var også forsvundet på det tidspunkt, og politiet kunne bare ikke dække alt. 

“Familien havde rejst £10,000 for at et privat dykkerfirma kunne gå ind, hvilket jeg ikke kunne lide lyden af ​​– det syntes jeg ikke, familier skulle betale for. 

"Vi havde båden og ekkoloddet til at lede efter vrag, og vi havde set en masse ting i vandet som dæk og mindre genstande. Så vi rakte ud til familien og sagde: behold pengene som backup, og lad os komme op og se, hvad vi kan gøre." 

Vennerne fandt ikke liget, da det skete – de arbejdede op ad floden, da det lå i en havn.

Men frøet var blevet sået "og det sneede derfra", siger Phil. "Vi troede, der kunne være andre familier, der havde brug for hjælp, så vi oprettede en side på Facebook - men jeg anede ikke, hvor travlt det ville blive!"

Siden den første bedring ringer Cumbria Search & Rescue til Phil, hver gang en savnet person mistænkes for at være havnet i vand i sit område - selvom den stadig er alene blandt beredskabstjenesterne om at gøre det.

'Det, vi gør, er virkelig meget sikkert'

Phil var bekendt med YouTube-kanalerne fra amerikanske freelance-dykkerhold såsom Adventures With Purpose og Chaos Divers. "De leder primært efter biler, og vi mangler ikke rigtig biler på samme måde, fordi vi ikke har de offentlige bådramper."

Han kender ikke til nogen anden amatørgruppe, der laver noget lignende i Storbritannien, men det varede ikke længe, ​​før han og hans meddykkere indså, hvor ofte folk forsvinder i dets farvande.

De fortsatte med at arbejde frivilligt i weekenden, svarede kun på direkte henvendelser fra familier og finansierede alle udgifter til rejse, ophold og tillæg fra deres hverdagsjob.

Donationer begyndte at komme ind, men Phil havde besluttet, at disse udelukkende ville blive brugt til at finansiere nødvendigt udstyr.

Han regner med, at holdet har været involveret i mere end 30 sager i de seneste fire år, 13 af dem i 2023 alene - og anmodningerne accelererer.

"Jeg troede, sidste år var travlt, men i år håber jeg, at der kommer et pusterum, for i øjeblikket er det non-stop," siger han.

Betyder det, at beredskabet ikke er klar til opgaven? "Jeg vil aldrig kritisere politiet eller nogen, der søger efter forsvundne personer, for det er et meget vanskeligt arbejde, selv på land, og i vand er det især svært," fortalte Phil. 

"Vi kan operere uden de samme begrænsninger, som politiet har, ressourcerne, magten, tidsrammerne og de bøjler, de skal springe igennem. Der er så få politieftersøgningshold nu, og de kan ikke være alle steder på én gang.

»Politibetjente kan ønske at hoppe i floder for at redde nogen, men så komme i problemer bagefter. Ingen bør udsætte sig selv for fare, og sundhed og sikkerhed er nøglen – selvom det nogle gange kan synes, det er en sund fornuft, når du ved, at det er ret sikkert.

"Jeg ville aldrig forsøge at opmuntre andre til at gøre det, vi gør, fordi jeg ikke ønsker, at nogen udsætter sig selv for risiko - men vi tager ingen risici. Det, vi gør, er virkelig meget sikkert. 

"Normalt er vi i 4 til 6 m vand uden forviklinger, og vi kan se træer eller forhindringer ved hjælp af ekkoloddet, før vi overhovedet kommer i vandet. Så egentlig er den eneste overvejelse, at det normalt er mørkt vand og nul udsyn.” 

Alligevel kan forhold uden visum betyde, at skarpt metalskrot, grene, fiskeline og kroge og dyb silt alle er i stand til at give ubehagelige overraskelser.

De pårørendes syn

Thomas Stoddart, en fætter til den forsvundne skotske lystfisker Grieg, var mindre diplomatisk omkring beredskabets rolle, da han talte med Divernet. Men for familiemedlemmer som ham vil det altid være et råt emne at få lukket for tabet af en pårørende. 

"Det handler ikke om ære, det handler ikke om at få en medalje, det handler bare om at bringe deres kære tilbage til deres familier," siger han. "Politiet Skotland har fortalt mig, at de ikke må tilkalde hjælp udefra, hvis noget går galt." 

Men, spørger han, hvor der ikke er mistanke om kriminalitet, hvorfor kan politiet så ikke i det mindste videregive til familierne en liste over andre mennesker, der måske kan hjælpe?

"Vi er nødt til at lave ændringer. Politiets dykkerteam ledte i tre uger efter min bror, men de har kun kontrakt i otte timer om dagen fra mandag til fredag, så da de var rejst fra Greenock til Gartmorn Dam hver dag, fik de kun en højst halvanden time i vandet,” siger Thomas. "De er begrænset af finansiering og også af politik."

Eftersøgningen af ​​Greig Stoddart var plaget af dårligt vejr og mangel på en passende politibåd, siger han og hævder, at det, der dykkede, generelt var inden for 10 m fra kysten. 

"Jeg var deroppe hele dagen og hver dag. Det blev en rutine – vi kom op hver morgen, nogle gange 20 af os, med waders på, stod side om side og gik ud så langt vi kunne, hvis Greig var blevet skyllet ind mod siden. Jeg fortalte politiet, at det ikke nyttede noget at dykke så tæt ind, for vi har allerede fejet dette område." 

Han brugte derefter timer på at uddybe vandet ved hjælp af en 6 m stang med kroge. "Det frustrerende var, at der ikke kom større floder, ingen store udløb, ingen understrøm overhovedet. Det er bare en dam. Det skulle have været som en virkelig træningsøvelse for politiet.”

Thomas blev desperat og gik til sociale medier og lokal presse for at argumentere for, at politiets eftersøgninger var uacceptable - og det fik ham til at kontakte Phil Jones, som tilbød at komme direkte op med sit hold. Det betød en start kl. 4 på en dag, hvor politidykkerne ikke ville arbejde: nytårsdag. 

Politiet kunne ikke tillade andre at dykke i området - standard praksis, før de kunne udelukke stedet som et muligt gerningssted - men der var intet til hinder for, at Phil tog båden og sonaren frem. 

"Vi fik et rigtig godt hit, som for mig lignede en båd," siger Thomas. "Der kommer ikke til at være mange både eller bådformede genstande i Gartmorn Dam, fordi den blev drænet i 2018 og alt taget ud." 

Phil så politidykkerne fortsætte deres arbejde den 2. og 3. januar, som ifølge Thomas indebar, at en dykker på et reb blev trukket med af en båd i nul sigtbarhed. Phil fortalte politiet, at selvom han ikke kunne dykke, ville han være glad for at gå ud med dem med sin sonar, men tilbuddet blev afvist.

Uafskrækket tog Phil og holdet turen igen den følgende weekend. Denne gang dykkede de, da politiet havde tilkendegivet, at der ikke længere var nogen grund til at stoppe dem.

De udførte buelinjesøgninger fra kysten i et område, som et hundesøgningshold havde angivet, men fandt intet.

Hundesøgerne havde brugt en VodaSafe AquaEye håndholdt ekkolodsenhed, som meget brugt af nordamerikanske SAR-hold, og BTS-dykkerne var interesserede i at prøve den. Næste dag blev yderligere søgninger standset, fordi søen var frosset til.

Politiet tilbragte endnu en frugtesløs uge på stedet, og Beneath The Surface kom op for tredje gang den 13. januar. Det var da deres eget Garmin-ekkolod endelig lykkedes med at lokalisere den nedsænkede båd, der lå den rigtige vej op – og to timer senere havde de fundet Greig Stoddarts lig, i en dybde på godt 3 meter. 

"I det øjeblik holdet kom op af vandet og fortalte os, at de havde fundet ud af, at Greig var den største vægt fra alles skuldre," siger hans bror.

De vil aldrig med sikkerhed vide, hvad der skete med de to lystfiskere, men "vi regner med, at vejrforholdene havde åbnet benzinpåhængsmotoren og bare oversvømmet den, og ryggen gik under. De havde aldrig redningsveste på."

Ny teknologi

Taknemmeligheden fra familier hjulpet af BTS er tydelig, når du læser kommentarerne på deres Facebook-side. Thomas Stoddard var så imponeret over holdets dedikation og vedholdenhed, at han startede en crowdfunding-side for at samle penge ind for at skaffe holdet deres eget AquaEye: "Jeg blev som en hund med en knogle om det," siger han. 

Hans kampagne, ikke kun online, men som et resultat af at nå ud til det canadiske firma, der fremstiller enheder, har nu båret frugt. VodaSafe er ikke kun ved at donere en £6,000 AquaEye til Beneath The Surface, men har udnævnt holdet til dets britiske ambassadør. Overdragelsen finder sted på Gartmorn Dam den 16. marts med en træningsdag efter.

"Fordi vi rejser overalt og kan vise AquaEye til politistyrker, er det en god måde for dem at få den derud," siger Phil. "Det bliver spændende at se, hvordan det fungerer. Den har fået mange gode anmeldelser fra USA og Canada, hvor den er ret meget brugt i brand og redning.

"Hvis det fungerer, som det skal, tager det meget tid af traditionel ekkolodsscanning og mulige menneskelige fejl ved at læse ekkoloddet, fordi det scanner 50 m ud i en 180° radius og registrerer enhver form for genstande i vandet . Den bruger AI til at finde ud af, hvad der er en potentiel person.

"Hvis der er noget, den mener er muligt og skal tjekkes ud, vil det give os et nul. Hvis den tror, ​​det er en person, giver den et X, så vi kan gå ud og tjekke med det samme.

"VodaSafe ønsker, at det ikke bare skal være et genopretningsværktøj, men et redningsværktøj, med så mange derude som muligt til brug for folk som livreddere. Hvis de er let tilgængelige og kan bruges hurtigt, kan det være et livreddende værktøj, hvilket er det, det primært er designet til."

Donationer har nu også udstyret dykkerne med fire helmasker med kommunikationssystemer plus en overfladekommunikationsenhed, så de kan holde sig varmere og sikrere mod forurenende stoffer, samtidig med at risikoen for at miste et regulatormundstykke reduceres.

De kan nu holde kontakten med hinanden under vand og samtidig modtage anvisninger og instruktioner fra overfladen. 

I slutningen af ​​2023 lykkedes det også for holdet at sikre gennem donationer en Gladius mini undervandskameradrone. "Det kostede £1,000, men det kan gå ned til 100 mio., så det er mere sikkert end at sætte en dykker i. Vi har ikke brugt det meget endnu, fordi vi har arbejdet ret lavt og i mørkt vand, hvor det ofte er nemmere bare at sætte en dykker ind for at identificere genstande."

Taler med politiet

I februar var Phil og holdet tilbage i Skotland 50 miles fra Gartmorn Dam for at udføre sonarsøgninger i Musselburgh Lagoons efter anmodning fra Daniel Frasers familie. 

Den 35-årige Edinburgh-mand var forsvundet under frostgrader den 7. januar. Dykkerne fandt ham, usædvanligt i klart vand, og underrettede politiet i Skotland, så det kunne skaffe liget.

"Det er ved at komme til det punkt nu, især i Skotland, hvor politiet taler til os," insisterer Phil. "Familierne kontakter os, og politiet plejer at komme i kontakt med mig. Selvom de ikke kan stille os til opgave af ansvarsårsager, forhindrer de os ikke i at gå ind, og de er ret samarbejdsvillige med os. 

"Da vi er frivillige, kan de sige: jamen, vi kan ikke forhindre dig i at gå ind. Nogle gange siger de endda: det er den slags information, vi kan give dig.

"Med Daniel Fraser ringede chefinspektøren til mig, og jeg forklarede vores protokoller. Hvis vi finder noget, forstyrrer eller rører vi det ikke, men hvis vi finder det på vores ekkolod, dykker vi for at identificere det, og hvis det ikke er for offentligt et område, markerer vi stedet med en bøje. 

”Hvis det er et travlt område, vil vi forsøge ikke at tiltrække opmærksomhed. Så snart vi har identificeret os, kommer vi op af vandet og ringer til politiet, og de kommer ind og gør deres arbejde. 

"Det er kun sket en eller to gange at genfinde sig under politiets opsyn, og det er normalt, hvis personen har været savnet i et stykke tid, og der ikke vil være meget chance for beviser."

BTS har endnu ikke afvist nogen rimelig anmodning om hjælp. "Det kan tage os et par uger at svare, men vi forsøger ikke at sige nej til folk - fordi de er mennesker i nød, ikke?"

"Hvis vi reagerede på alt, hvad vi bliver tagget ind i, ville vi være over det hele, så vi har brug for den direkte familie til at spørge os. De kan give os den nødvendige information, som altid er bedre.”

Forespørgslerne ser ud til at komme hovedsageligt fra Skotland i øjeblikket, selvom holdet har været i Wales og Yorkshire for nylig. "Tre timers rejser er ikke så dårlige, men vi har været op til Aberdeen og Inverness, som er syv timers rejser for os, og det er langt," siger Phil.

"Jeg har formået at give drengene en weekend fri, men det er mig, der driver sonaren, og jeg har ikke haft en fridag, siden vi tog afsted til Alloa nytårsdag!"

At være selvstændig gør det lettere at komme væk, siger han. Han er heller ikke i et forhold i øjeblikket, så det er kun hans hund, han skal tænke på, når han rejser.

Nogle af de andre i Beneath The Surface-besætningen har familier og små børn, så det kommer ned til fire ret permanente dykkere og to-tre andre, der hjælper til, når de kan. 

Efterlyser dykkerrekrutter

Ville Phil byde flere frivillige velkommen? "Helt bestemt! Vi leder efter dykkere, der eventuelt kan slutte sig til holdet, men vi vil gerne have, at folk bliver ordentligt trænet, før vi sætter dem ind i områder, hvor de kunne se noget, og lette dem ind. 

"Vi har brug for, at de er erfarne og komfortable i vandet, og at de er mindst PADI Rescue Diver-kvalificerede eller tilsvarende."

Beneath The Surface har arbejdet med medlemmer af dykkerklubben før nu. "I Aberdeen ledte vi efter en, der havde været savnet i et år, så resterne skulle være skelet eller tøj, så vi er lidt mere trygge ved, at frivillige går ind for at hjælpe. 

"Men Greig i Alloa havde været forsvundet tre uger, Daniel i Musselburgh fem uger og dansker i Dumfries [Daner Mcgill, fundet den 28. januar] havde været forsvundet i fem måneder, så vi ville ikke sætte en uerfaren ind til at kigge i sager som den. ."

"For mig er den sværeste del af alt dette at fortælle familier, at jeg ikke kan finde nogen, snarere end at finde dem. Men det er selvfølgelig svært, når vi finder dem, så vi samarbejder med rådgivere, og hver gang vi finder nogen, går vi til kontrol. 

"Vi passer på hinanden, sørger for, at folk har regelmæssige pauser, og at alle har det godt, for det kan ramme folk forskelligt på forskellige tidspunkter."

Phil overvejer også muligheden for at lancere et andet hold. “Et par af de andre fyre er ved at blive gode på ekkoloddet, så det kan være, at vi kunne have et Skotland- og et England-baseret hold og kunne dække to eftersøgninger efter savnede personer på en weekend, fordi det bliver så travlt.

"Vi arbejder også med vandsikkerhedsforkæmpere, fordi vi meget hellere vil stoppe folk forsvundet end at skulle finde dem."

Formentlig er alle tanker om fritidsdykning gået ud af vinduet? "Jeg tror, ​​jeg fik en weekend sidste år, da jeg tog op til Oban og dykkede lidt. Jeg var ikke vant til at kunne se, hvad jeg lavede!

"Vi har haft næsten fire års kampe, men vi begynder at blive lidt mere anerkendte. Politiet vil aldrig kunne stille os til opgave, men jeg foretrækker, at familierne tager kontakt og kan arbejde sammen med dem, hjælpe dem og have den frihed, det giver.”

Enhver, der er interesseret i at deltage i Beneath The Surface, skal kontakte holdet via deres Facebook-side, mens donationer kan ske direkte eller gennem Thomas Stoddarts opfordring.

Også på Divernet: Privat dykkerhold slutter sig til Bulley River Search, Reeds ikke vores opgave, siger Bulley dykkefrivillig, Dykkere finder, at teenagerens lig, politiet havde savnet, Dykkere løser yderligere to mysterier, Body-recovery dykkere crack 20th cold case