De fleste mennesker vil have set delfiner i fangenskab blive fodret med fisk, men i jagttilstand i det åbne hav skal de operere meget anderledes. Pacific bottlenose delfiner udstyret med video kameraer er nu blevet observeret fange og spise levende fisk for første gang af US National Marine Mammal Foundation (NMMF).
Forskerne gjorde brug af seks af den amerikanske flådes hold af værnepligtige delfiner, som sammen med søløver er trænet til at udføre militære undervandsopgaver såsom minerydning, styrkebeskyttelse og genopretningsmissioner.
Læs også: Rusland forstærker anti-dykker delfin squad
Flåden har indsat delfiner siden Vietnamkrigens dage, men ifølge NMMF arbejder hvalerne i åbent vand næsten hver dag” så er fri til at svømme væk, hvis de vælger at gøre det. Faktisk vender næsten alle af dem tilbage til basen for at supplere deres vilde kost med Navy-spørgsmål frossen fisk.
Selvom det ikke er vildt, mener forskerne, at militærdelfinernes jagtadfærd på åbent hav forbliver instinktiv og stort set magen til helt vilde delfiners. Det video og lydudstyr blev vinklet fra delfinernes ryg eller sider for at fastslå, hvad der foregik med deres mund og øjne, mens de fodrede.
Seks måneders optagelser blev fanget, da delfinerne svømmede frit i San Diego Bay, Californien. En blev set fange 69 fisk, alle på nær fem på eller nær havbunden, mens en anden fangede 40, igen mest på lavt niveau. Byttet omfattede bas, croakers, helleflynder, duft og pibefisk.
To andre delfiner blev observeret fange 135 levende fisk i en havvandspool, mens to andre fodrede opportunistisk, hvor en af dem overraskede forskerne ved at indtage otte giftige gulbugede havslanger (Hydrophis platurus) uden tilsyneladende skadelige virkninger.
En sådan kost var ikke blevet bemærket før, og forskerne sagde, at det var muligt, at en rent vild delfin kunne have været mere konservativ.
'Terminal buzz & squeal'
Af størst interesse var delfinernes metoder til at spore og indtage fiskene. Ekkolokalisering blev brugt til at lokalisere fisk på afstand, med teknikken suppleret med syn, da delfinerne hjemsøgte deres bytte. Deres stigende hjerteslag blev registreret, mens de anstrengte sig i jagten.
I de indledende stadier af jagten ville en delfin klikke for hver 20.-50. m, men da den nærmede sig sit bytte, blev klikintervallerne forkortet, indtil de blev til en "terminal summen og derefter et hvin" - bestående af udbrud af klik varierende i varighed, peak frekvens og amplitude.
Disse hvin fortsatte, mens delfinen greb, manipulerede og slugte sit bytte. Hvis fisken undslap, fortsatte delfinen i forfølgelsen, med den terminale summen og hvin hørte oftere end ekkolodsklik.
Delfinen ville spore hver eneste bevægelse, som fisken gjorde, og om nødvendigt svømmede den omvendt for at få et klarere udsyn med sine drejelige øjne.
Da delfinen fangede en fisk, blev delfinens læber udvidet for at afsløre næsten alle dens tænder, mens halsen udvidede sig udad. Da fisken trådte ind i delfinens åbne mund og stadig svømmede i et forsøg på at flygte, manøvrerede rovdyret den til siden af munden, før den sugede den lige ned, flyttede dens tunge af vejen og udvidede dens kraftige halsmuskler for at skabe negativt tryk .
Undersøgelsen blev ledet af NMMF dyrlæge Sam Ridgway, der døde for nylig i en alder af 86, og kan læses i journalen PLoS ONE.
Også på Divernet: Delfiner bevogter russiske krigsskibe mod dykkere, Malta Park giver dykker skylden for delfindødsfald, Flaskedelfiner: En hyldest, to ID'er, Delfiner genkender personlige fløjter – og urin
