En række miljøtrusler hænger over scuba-attraktionen Florida Keys, men et team af dedikerede dykkere gør deres for at ændre balancen ved at lære, hvad det er, der holder svampene glade. Rapport og billeder af JOHN CHRISTOPHER FINE.
Læs også: Deep doodoo: Diver's eye view af et Florida-problem
"Svampe er limen på revet. De holder de sten sammen, holder dem størknede,” siger Bobbie Renfro. Denne indfødte i Austin så saltvand for første gang, da hun tog et University of Texas-kursus, der bragte studerende til den Mexicanske Golf.
Den oplevelse resulterede i et karriereskifte. Bobbie tog sin kandidatgrad i biologi fra Florida State University, hvor hun nu er en doktorgradskandidat, der studerer svampe ud for Islamorada i Florida Keys.
"Vi forsker i, hvordan næringsstoffer i havet påvirker svampevækst," fortæller hun. »Vi forsøger at afgøre, om svampe vokser hurtigere i næringsrige miljøer, eller om der er øget dødelighed.
»Vi ved endnu ikke, om afløb af gødning, rig på næringsstoffer som opløst nitrogen, er godt eller dårligt for svampe. Vi tager vandprøver og analyserer dem for nitrogen, fosfater og opløst organisk kulstof."
Forskerne har taget vandprøver inde i Hawk's Channel, hvor vand fra Florida Bay bliver trukket ind. Næringsstofniveauer fra landbrugsafstrømning har skabt udbredt forurening og dødelighed af havdyr i bugten, og det trænger også ind i beskyttede helligdomsområder i Florida Nøgler.
"Svampe klarer sig ikke godt i fangenskab," siger Bobbie. "Vi laver alt i naturlige omgivelser. Vi tager små prøver fra sunde svampe og flytter dem ind i Hawk's Channel. Vi tager svampeprøver fra Hawk's Channel og flytter dem ud i det åbne hav. Vi ønsker at se, om højere næringsstoffer i Hawk's Channel påvirker dem negativt.
"Dette studie fortsætter denne sommer og næste år. Hypotesen er artsafhængig - nogle kan klare sig godt i højere næringsstofniveauer, andre måske ikke."
Grøn finger
Bobbie arbejder sammen med Mike Goldberg, præsident for Key Dives in Islamorada og medstifter af I.Care (Islamorada Conservation & Restoration Education), en non-profit fond dedikeret til koralrevsbevaring, og Dr. Kylie Smith, der er knyttet til Mote Marine Laboratory og Clemson University.
I.Care praktikanter og frivillige dykkere ledsager Bobbie og Mike på dyk for at plante svampe på rev offshore fra Islamorada.
Indtil videre har forskere fra I.Care og University of Florida arbejdet med tre arter: den røde svamp Amphimedon compressa, grønne fingersvampe Iotrochota birtulata og rebsvampen Aplysina cauliformis.
"Det, vi med sikkerhed ved, når vi flytter svampe ind i mangrover, hvor der er et naturligt højere næringsstofniveau, er, at de vokser hurtigere," fortæller Bobbie mig. "Spørgsmålet er, gør menneskebaserede næringsstoffer det samme?
"Florida Wildlife Commission har restaureret svampe på bugtsiden. Svampe er generelt filterfødere - de suger vand ind og fjerner den mindste type plankton. Disse organismer har forårsaget opblomstringer, når vi har høje næringsstofniveauer i vandet. Svampe hjælper med at rense vandet."
Naturens balance
Betydningen af naturens balance er endnu ikke fuldt ud forstået. Voldsom udvikling og landbrugsaktiviteter fortsætter i Florida, den tredje mest folkerige stat i USA med omkring 22 millioner mennesker.
Det skal holde sukkerrør i vækst og citruslunde producere; at vedligeholde golfbaner, græsplæner og haver; at støtte kvæg i en stat, der er et foderparti for amerikansk produceret oksekød, opfedet i Floridas gode vejr og gjort tungt ved brug af hormoner og antibiotika, deres affald tilføjer til grundvandsafstrømningen samt fordampning, der falder tilbage i havet hver gang det regner. Alt dette har krævet gødning, herbicider og insekticider, der ødelægger koraller og havliv.
I 1970'erne var direkte koraldækning i Florida Keys omkring 70%. I dag vurderer forskere, at det er 3-5%. Alger, der trives i høje næringsstofniveauer i havet, er blomstret. Når alger dør og synker til havbunden, kvæles de og dækker koraller.
Forskellige vejrbegivenheder - især orkanen Irma, som ødelagde Florida Keys i september 2017 - har skuret eller skrabet svampe af revene, siger Bobbie. ”I samarbejde med I.Care kan vi lade dykkere, der ønsker at hjælpe revet, blive involveret. Det fungerer godt.
"Vi genopretter revet og spreder information om den betydning, som hver enkelt organisme på revet har for miljøets generelle sundhed.
"Folk vil komme til at forstå hele samfundet af revsystemet og føle forvaltning for det," forudsiger denne dedikerede forsker. "Vores forhold til den naturlige verden er vigtigt, hvis fremtidige generationer skal nyde et sundt revmiljø, der understøtter mad og havliv og tæmmer orkankraftbølger, som har 97 % af deres energi brudt op og 84 % af deres højde reduceret med offshore rev.
"Efter at have været vidne til ødelæggelserne forårsaget af orkanen Irma, forestil dig, hvad der ville være sket uden stopkraften fra dette tredjestørste barriererev i verden?" Få mere at vide om I.Care eller udforske Nøgle dyk.
John Christopher Fine er havbiolog og har dykket skibsvrag over hele verden. Han er en Master Scuba Instruktør, Instruktør Træner og forfatter til omkring 25 skønlitterære og faglitterære bøger om en bred vifte af temaer.
Også på Divernet: Svampes hemmelige opadgående mobile liv, De første selvoplyste svampe identificeret, Virus bøjer sig for dræbersvampe
